Саарурок стоял обдуваемый свежим воздухом, около шумной стройки. Перед ним на большом столе лежали благоухающие цветы всех оттенков. Саарурок выбирал, чем будет украшен фасад его нового темновластелинского дворца в Столице воробьев, который полным ходом возводился сейчас близ парламента.

- Мы привели их, рогатый, - донеслось сзади, неожиданно.

Саарурок величественно обернулся, нюхая цветок.

Перед ним стояли те двое воинов-людей, что охраняли сейф в библиотеке вместе с минотаврами. Их сопровождал конвой из двух фей, воинственно целивших в воинов маленькими золотыми копьями, размером с карандаш.

Феям очень нравилось оружие, которое Саарурок распорядился выдать некоторым из них. Цветочницы восприняли это новой игрушкой и часто использовали решительно не по назначению: кидались друг в друга, носились, размахивая ими; или же, прячась в кустах, тыкали наемников главнокомандующего Миста в филейные части тела, когда те проходили мимо. Саарурок даже думал о том, чтобы отобрать копья, но подозревал, что феи не захотят отдавать свои игрушки и, еще чего доброго, поднимут бунт. А пьяные бунтующие феи, это практически Апокалипсис. Так что Властелин решил плюнуть на это, пусть маленькие засранки развлекаются, вреда от этого не много.

- Ну что, друзья мои, вот мы и снова встретились, - обратился Саарурок к людям, довольно вертя цветок в руке.

Наемники, однако, были ничуть не смущены.

- Послушай, Боргин, ты посмотри-ка, это не тот ли хмырь в черных доспехах, что прикидывался нашим повелителем, там, в подвале? – поинтересовался один у другого.

- Да точно, Мергам, это он. Только бантика у него на макушке уже нет, но он компенсирует это цветочком в руке.

Саарурок выкинул цветок и быстро приблизился, грозно нависнув над ними:

- Вы оба, как вы разговариваете с вашим Великим Темным Властелином, правителем чудовищной Черной Империи?!

- Черная Империя, Мергам? Это он что ль, про воробьиную страну?

- Ага, Боргин, вот уж точно, эти маленькие толстенькие бюрократы в шелках, наведут страху на народы.

Саарурок разглядывал наемников секунду, а потом небрежно махнул рукой:

- Феи, ну-ка проучите этих двоих, чтобы не разговаривали с Властелином непочтительно.

Феи с радостным писком бросились на наемников и начали тыкать их маленьким копьями.

Наемники немного растеряли былую невозмутимость, стали вскрикивать и безуспешно отмахиваться от цветочниц.

- Ладно-ладно, мужик, завязывай! – закричал тот, который был Боргином.

- Ох, песий хвост, вот эти чертовки пожалуй вполне смогут нагнать страху на целые континенты! – согласился Мергам.

Властелин поднял со стола другой цветок и, понюхав, поинтересовался:

- Я вижу, вы теперь более расположены слушать, не так ли?

- Тебе что надо, приятель?

- Властелин.

- Да хоть мамаша красного дракона. Тебе что надо от нас, властелин?

- Прежде всего, я хочу, чтобы вы усвоили, что Блистательный Конкорд расформирован, как морально-устаревшее государственное образование. Вы теперь работаете не на воробьев, а на меня.

- Мужик, да нам… - начал Боргин.

- Властелин.

- Властелин, да нам нет никакой разницы, мы же наемники. Если ты навалял толстобрюхим синим птичкам и захватил их, то пусть так. Мы с Мергамом знали, что воробьи когда-нибудь допрыгаются. Если платишь теперь ты, и платишь столько же и даже больше, как нам тут товарищи сказали, - то отлично. Забудем старые обиды, командир, в подвале была просто работа. К тому же твоя фея нас все равно отделала.

- Кстати, приятель… тьфу, властелин, что ты сделал с минотаврами воробьев? Нам с Боргином до крайности любопытно, - спросил Мергам.

- Минотавры пущены на корм более чудовищным тварям, что служат у меня для мелких поручений. Еще вопросы есть?

Мергам почесал щеку:

- О… хм… да нет, пожалуй.

- Значит, я продолжу, - и Саарурок опять понюхал цветок. – Я вижу что вы, в отличии от остальных наемников-людей, настоящие войны. Мне хотелось бы узнать, откуда вы, и где воевали?

- Командир, мы десть лет патрулировали далекую пустыню Ангон, это уже заменит целую жизнь на полях сражений, - сказал Боргин.

- С какой целью вы ее патрулировали? Гоняли там каких-нибудь веселых змей и говорящих кактусов? Я даже не знаю, где в этой Волшебной Стране найти хоть какие-нибудь опасности. Сплошь какие-то феи-наркоманки, да аутичные овцы.

- О-о, властелин, ты не видел эту пустыню. То еще местечко. Что думаешь, Волшебная Страна, так все тут пляшут и поют в цветах? В Волшебной Стране есть и волшебные твари и волшебные монстры.

- Неужели? Приятно слышать, а то негде набрать экземпляров для приличного зверинца.

- Мы с Боргином большие искатели приключений, и смолоду занимаемся самыми опасными делами.

Лысоватый Боргин кивнул:

- Мы росли вместе в одной деревеньке, и как-то раз поняли что не хотим всю жизнь пахать землю и отправились искать славы и приключений. Глуповатыми были конечно, - крякнул наемник, - Но что поделаешь, молодость. А воробьи единственные в Волшебной стране, кто мог обеспечить интересной работой. Так что скоро мы стали работать на них. Мы больше двадцати лет выполняем для них самые опасные задания. Патрулирование пустыни как раз такое дело. И очень нужное, кстати.

- А сейчас уже ненужное? – осведомился Саарурок

- А-а… прогресс, песий хвост, - сплюнул Боргин. – В пустыне мы следили за тем, чтобы опасные твари не выходили из пустыни и нападали на ближайшие поселения. Каждодневно мы ловили в песках опасных монстров и отвозили подальше вглубь. А сейчас там поставили электромагический забор вдоль всей границы. – Боргин опять сплюнул. – Да разве ж какой-то забор может заменить человека? Душу? Мы ж с душой и любовью подходили к своей профессии!

- Верю, - кивнул Саарурок.

- Все равно каждый год какая-нибудь тварь прорывается через забор, - проворчал Мергам.

- Верно! – подхватил Боргин. - А у нас, вспомни, Мергам, разве у нас хоть одна тварь сбегала и топтала посевы? Да никогда!

- Так вот, друзья мои, - прервал их излияния Саарурок. – У нас планируется небольшая экспедиция, и путь будет лежать кроме всего прочего через Большую Пустыню Ангон. Для экспедиции нужны опытные бойцы. Очень удачно, что вы хорошо знакомы с опасностями этой пустыни. Как вы смотрите, чтобы снова увидеть пустыню Ангон?

- Мужик! То есть э-э… Властелин! Да ничего для нас с Мергамом желанней нет! Охранять книги в подземелье в компании здоровых минотавров, которые не знают ни одного анекдота - это просто тоска болотная.

- Собирайте манатки, парни, отправляемся завтра утром!

****

- Но, повелитель! – взволнованно лепетал Анжелис, семеня рядом и не успевая за широким шагом Саарурока.

- Говорить тут не о чем, Анжелис, все решено. Воробьи справятся тут без меня, а Мист и феи за ними присмотрят.

- Эта фея! Что вы там напридумывали с этой маленькой ненормальной цветочницей, повелитель? Зачем вы ее слушали?

- Как, Анжелис? Разве не ты послал ее ко мне оказать психологическую помощь в моей депрессии? Как видишь, это помогло, депрессии, как не бывало. А Анженике, я так и быть не скажу, как ты о ней отзываешься, а то боюсь, я слишком рано лишусь первого советника.

- Эта фея очень хитра и коварна, повелитель. Она негативно на вас влияет!

- О, я слышу тут как раз говорят обо мне, - появилась вдруг откуда-то из окна галереи Анженика. – И, главное, сплошные комплименты, - промурылкала она при этом, сверля глазами Анжалиса так, как будто хотела убить взглядом. – Отлепись от него, зеленый стручок, у него не та ориентация.

Анжелис уставился на фею не в силах выловить ни слова от возмущения.

- Рогалик, ты разве не хотел скормить его аллигаторам? – поинтересовалась Анженика.

- Он мне пока нужен, как-нибудь в другой раз, - ответил Саарурок рассеяно, шагая дальше. – Треклятье, прошло пол дня, а сделано так мало! Экспедиция в дальние края это такое дело, что требует серьезной подготовки. Ты отобрала из своих товарок самых сообразительных в наш отряд, Анженика?

- Конечно.

- Они точно сообразительные? А то у вашего народа как-то плохо с этим делом.

- Ты на что намекаешь, оленья башка?!

- Да так, наблюдения натуралиста. Что Шпулька? Она успеет собрать нам подходящий транспорт?

- Когда я ее видела последний раз, работа кипела.

- Транспорт, повелитель? – взвизгнул первый советник.

Саарурок покосился на него.

- Что с тобой, Анжелис? Ну да, транспорт, не пешком же идти. До этих Ледяных гор куча километров, как-никак край Волшебной Страны.

- Но повелитель! Как вы можете доверять свою жизнь машине изготовленной ненормальными наркоманками?

- Выбирай выражения, плешивый гоблин! – угрожающе приблизилась Анженика, и первый советник опасливо спрятался за Властелина.

- Анжелис, если уж на то пошло, я доверяю их машине не свою жизнь, а твою, - сообщил Саарурок. - Я же бессмертное могущественное существо. Шпулька соберет нормальную машину, не беспокойся. Если не перепутает какие-нибудь детали, конечно.

- Но Повелитель, почему вы думаете, что послание именно вам, может быть это какое-то совпадение? Там ведь написано «тебе о Темный Властитель. А вы ведь Темный Повелитель»

Саарурок поправил:

- Властелин.

- Повелитель… - упорно проговорил советник

- Нет Властелин! Треклятье, Анжелис, что у тебя с головой, почему ты не можешь воспринимать и произносить слово Властелин, а?! Почему в этой проклятой всеми богами и демонами Волшебной стране, никто не называет меня властелин?! Одни только люди спокойно и без пререканий называют меня как надо! – Саарурок перевел дух и проговорил спокойнее: - Да, там написано Темному Властителю, а я Темный Властелин, но треклятье, разве это не одно и тоже? Властитель и Властелин? Я мог бы называться и темным Властителем, какая разница? Это просто такое общее выражение, обозначающее личностей моей профессии.

- Но почему тот, кто адресовал послание вам лично, не называет вас по имени, а использует какое-то общее понятие? Под которое мог бы попасть, например, и маг Зилтериус?

- Стручок! Ты чего пристал к своему хозяину? Я не позволю сорвать наше приключение, всякими домыслами! – возмутилась Анженика.

- Это не приключение, это самоубийственная авантюра! – вскричал Анжелис.

- Отнюдь, Анжелис, не согласился Властелин. - Мы ведь не с армией туда нагрянем. У нас будет будто бы дипломатический визит. С чего магам нападать на нас? Они же не отморозки, хоть и живут в Ледяных горах.

С этими словами Саарурок толкнул двери в зал парламента и вошел в шумное помещение наполненное воробьями. Властелин не знал, как выглядел Парламент воробьев раньше. Тот, который он сжег. Но сейчас это было куда более просторным и симпатичным местом. Начиная всем зданием с галереями и помещениями и заканчивая этим конкретным залом. Скамьи с многочисленными воробьями размещались поликругом вокруг Громадного черного трона, по спинке и подлокотникам которого вились драконы. А по бокам этой скульптурной композиции был разбит настоящий сад со скалами, высившимся до потолка и льющимся с них водопадом. И где-то рядом с троном скромно примостилась трибунка для выступлений.

Саарурок нетерпеливым жестом призвал всех умолкнуть, потом прошел к трону и устало бухнулся на него, выгнав с трибунки выступавшего как раз воробья, фразой: «Нечего тут свиристеть над ухом, треклятая заправка для супа».

- И так, дорогие подданные, у меня для вас маленькое объявление. До вас, вероятно, дошли слухи, что я вас намерен покинуть на какое-то время? Это не слухи. Те из вас, кто на радостях уже вознамерился станцевать вокруг статуи Конкорда, притащив ее из туалета, куда я распорядился поставить сие произведение искусства для украшения интерьера, поспешу предупредить. Я вернусь, и если мои оставленные указания не будут выполнены, я вас всех убью, красочно и с выдумкой. Начну, конечно, с Парламента. Но это еще не все. Согласитесь, совсем без императора вам жить нельзя. Ваша демократия это очень мило, но несколько неорганизованно и сказывается на скорости принятия решений. Я придумал специальную должность – Заместитель Императора!

Саарурок сделал паузу, ожидая если не аплодисментов, то хотя бы вздоха удивления, но парламентарии продолжали молча его разглядывать, и в маленьких глазках отражалось размышление о том, сильно ли он спятил и поправимо ли это.

Саарурок поднялся с трона, и поманил пальцем воробья в красном тюрбане:

- Идите-ка сюда, уважаемый Ансил.

Воробей в красном недовольно нахохлился, однако в его виде промелькнула опаска, он неуверенно оглянулся на собратьев, но потом все же подлетел.

- Присаживайся вон туда, и сделай морду посерьезней, - распорядился Властелин.

Ансил неуверенно подлетел к трону и опустился на сидение, покосившись на нависающих каменных драконов, как будто ожидая, что они его сейчас проглотят.

- Познакомьтесь со своим Заместителем Императора, воробьи! – объявил Саарурок.

- В каком это смысле? – возмутился Ансил, заклокотав.

- Неслыханно! - охнули на скамьях.

- Да ты в своем уме, рогатый? – вскричала Анженика. – Этот переросток ведь тебя открыто ненавидит!

- Треклятье, фея, ты не могла попридержать свой комментарий на потом? Кто вообще пускает женщин на государственный совет, а? Откуда у тебя такая порочащая информация, о моем лучшем друге, Анженика? – Саарурок протянул руку, и погладил Ансила, который от такого жеста в пал в полный шок, и даже чуть не улетел прочь с трона, если бы Властелин его не удержал на месте. – Ансил, дружище, разве мы в соре? – спросил он у воробья, продолжая ерошить ему перышки на голове. - Посмотри на себя, ты же лучший из воробьев, я сразу тебя выделил из всех. Ты смелый, умный, решительный, не боишься выражать свое мнение. Ты лучше их, и должен быть выше их по статусу, не находишь?

Ансил ничего не находил, он не знал, то ли разораться от возмущения, то ли признать некоторую справедливость прозвучавших слов.

- Но это невозможно! – закричали опять со скамей парламентарии. – Никто из воробьев не может быть выше других по статусу! Мы равны!

- А ну замолкните! – гаркнул Саарурок лениво.

- Если вам нужно назначить над нами своего заместителя, назначьте кого-то из своих приближенных! Мы подчинимся ему, но как мы будем подчинятся одному из нас? – более сдержано заметили воробьи.

- Очень просто, а потом даже в привычку войдет, - сказал Саарурок.

- Э-э… отшельник… почему я? – обрел, наконец, дар речи Ансил. – Если уж на то пошло уважаемый Хог, пользуется у нас у всех большим уважением, тогда бы уж его…

Властелин замахал рукой

- Нет-нет, что за речи, Ансил? Давай я сделаю вид, что не слышал эти сопли про уважаемого Хога. Ты теперь Заместитель Императора! Забудь свои треклятые комплексы. Ты теперь можешь приказать, и Хога пойдут высекут розгами.

- Э-э… да? – не без интереса спросил Ансил, видимо у него бывали столкновения с этим воробьем, Саарурок почуял верно.

- Конечно можешь! В мое отсутствие ты обладаешь полной властью над воробьями, - сказал Саарурок. – Вот, держи, это символ твоей власти, ты получаешь его из моих рук. – Саарурок сотворил маленький бронзовый скипетр и дал воробью. Тот неловко зажал его крылом, растерянно моргая.

- Ансил, что за балаган, просто откажись, - выступил из ряда воробьев Уважаемый Хог.

- Да я.. я… - начал что-то говорить Ансил.

- Я не потерплю никаких отказов! – отрезал Саарурок. И вообще, Ансил, ты Заместитель Императора, почему этот сморчок смеет тебе дерзить? Разве он имеет право так разговаривать с лучшим из воробьев, с самим Заместителем Императора?

- Ну… наверное… Хог, ты не видишь что ли, что я не могу отказаться, - начал горячится Ансил.

Саарурок фыркнул:

- Тьфу! Ансил, ну что ты как девочка? Ну-ка дай сюда, - он отобрал у него маленький скипетр, потом указав гневно им на Уважаемого Хога, произнес: - А ну замолкни, будешь клюв разевать, когда я скажу. – После этого Властелин вернул скипетр Ансилу. – Видел? Вот как надо. А ну повтори!

- Сказать Хогу что бы он заткнул клюв? Отшельник, я могу это сделать и без скипетра, но не при всех же?

- Ансил, у тебя сейчас столь высокий пост, что, пожалуй, можешь звать меня по имени. Саарурок. Повтори.

- Саарурок?

- Да, а теперь поставь на место, этого треклятого воробья, ты не видишь что у него какие-то претензии!

- Ансил, я бы не стал на твоем месте, - начал Уважаемый Хог.

- Ну-ка, давай, подними скипетр, - пихнул Властелин локтем Ансила.

Тот поднял скипетр и неуверенно начал:

- Хог, ты и правда не лез бы. Раз уж меня назначили главным…

- Поуверенней, треклятье, ты Заместитель Императора, или что вообще? – возмутился Саарурок.

- Ансил, ты же понимаешь, что Парламент делает все сообща, нельзя же… - засокрушался Уважаемый Хог.

Ансил сдвинул тюрбан на лоб, закипая:

- А ну замолкни, Хог, будешь клюв открывать, когда я скажу!

- Правильно! Молодец, синемордый, видишь, из тебя выйдет толк! – обрадовался Саарурок. – А теперь укажи на него скипетром и скажи, чтобы вывели этого негодника из зала, за то, что он дерзит Заместителю Императора. Пусть посидит в коридоре и подумает над поведением.

- Ансил, неужели ты?.. – удивился Уважаемый Хог.

Ансил затряс скипетром:

- Ну-ка вышвырните его из зала!

Воробьи стали переглядываться, не зная кому привести в действие этот странный приговор.

Саарурок гаркнул:

- Эй ты, в голубой тунике с краю, ну-ка крикни демонят из коридора, я видел там на карауле стояли двое.

Обозначенный воробей выполнил приказ, и когда в зал зашли демонята и вытолкали возмущавшегося Хога, кто-то из воробьев неуверенно выразил сомнение, вправе ли Ансил так поступать с Уважаемым Хогом, даже если его и на значили своего рода председателем парламента. Но Ансил быстро вошел в роль и приказал вытолкать и их тоже, заявив, что раз уж Его Величество Император назначил его своим Заместителем, нечего выкобениваться, порядок должен быть во всем. Когда с формальностями было покончено, Саарурок согнал Ансила с трона и, усевшись, проговорил ему тише, чтобы остальные воробьи не слышали:

- Если эти обнаглевшие летающие подушки, будут еще выражать недовольство или артачиться, просто скажи демонятам, они проведут воспитательную работу. Я сделаю так, что демонята будут охранять тебя и выполнять приказы. Но, хм, друг мой Ансил, ты теперь должен понимать, что если каким-то образом Блистательный Конкорд вернется, ты снова станешь просто парламентарием Ансилом, и может так случится, что Уважаемый Хог, да и остальные воробьи выразят неудовольствие, что ты отбился от коллектива, в свое время, а ни меня, ни моих демонят уже не будет рядом, чтобы тебе помочь.

Оставив воробья обдумывать вопрос с этих новых ракурсов, Саарурок бодро заговорил:

- Я составил еще ряд дополнительных указаний и рекомендаций по развитию империи, которые передам потом заместителю. И не надо так смущаться фигурой заместителя, он призван лишь немного организовать вашу шумную компанию и внести единство. В целом, я не меняю структуру управления. Живите как раньше. На Парламенте административная функция, вы занимаетесь повседневными делами, Заместитель Императора управляет вашей деятельностью и определяет главные и второстепенные направления, а также следит за правильностью исполнения моих указаний. И уважаемые мои воробьи, не забывайте, что главнокомандующий Мист и все войска империи подчинены мне, я бы не рекомендовал размышлять о чем-то опрометчивом. А еще феи мне признались, что если вы или Мист будете себя плохо вести, они разнесут город, так что я бы на вашем месте их не расстраивал.

На этой позитивной ноте, Саарурок распрощался и покинул Парламент. Было еще много дел перед поездкой.