База определенно выросла, и Саарурок даже не знал, чем заняты здесь все его поданные. Похоже, добра в пещерах оказалось так много, что его до сих пор разбирали и вывозили. Воробьи к любому делу подходили основательно.

Корабль приземлился и Саарурок спустился по трапу. Кроме привычного Анжелиса, и уже не менее привычной Анженики, его сопровождал Зилтериус. Властелину подумалось, что черный маг пригодится в последней битве, для того он его и вытащил с болот. Пусть Зилтериус лишен силы, но какие-то советы и мысли были сейчас как нельзя кстати, маг не прекращал удивлять проницательностью и умением видеть истинную суть вещей.

На этот раз подданные отреагировали на появление императора более живо. Солдаты таращились, а воробьи сразу начали шумно совещаться, разлетаться в разные стороны, раздавать распоряжения и проявлять какую-то активность. Слух о прибытии гостей распространился быстро, не успел Властелин и остальные сделать нескольких шагов по направлению к пещере, как появились Вилли и тот воробей, что начальствует над вывозом металла – Перки.

- Вы быстро вернулись, Ваше Величество, это очень хорошо, - воскликнул Вилли.

- Я получил твое сообщение, ты разгадал тайну ключа?

- Да.

- Отлично…

- Послушайте, - встрял Перки, - мне надо больше этих здоровенных тварей, вы хоть представляете, сколько там всего? А учитывая аэродинамику нашего летающего транспорта, им на спину не прикрепить большой контейнер для перевозки, мы пробовали, его сдувает! Приходиться летать туда-сюда по несколько раз на дню!

- Что это, треклятье, ты что, воробей? Я разговариваю со своим ученым, у нас миссия, связанная с судьбой всей Волшебной Страны, а ты встреваешь! Значит, теперь ты веришь, что я твой император и решил пристать с просьбами?

Перки, похоже, ничуть не смущался того, что повел себя не учтиво в тот раз, и сейчас он тоже смущаться не собирался:

- Ваше величество, я простой клерк, мне нет дела до судеб всяких стран. Мне проучили дело, и я вижу, что мог бы делать его эффективнее, но вы оставили мне всего тридцать драконов, где остальные? Поначалу их было больше!

- Остальные у меня заняты в Столице, и не твоего ума дела. Нет, ты видал, Зилтериус, и вот с этим офонаревшим пернатым народцем приходиться работать! Ладно, воробей, найдешь меня чуть позже, когда мы переговорим с Вилли, и напомни об этом. Я думаю, Шпулька придумает какую-то большую воздушную повозку, которую смогли бы нести сразу несколько драконов, туда бы можно было навалить все, что осталось, разом.

- Это было бы просто замечательно, Ваше Величество.

Воробей удалился заметно повеселевший.

- Так в чем секрет ключа, Вилли? – спросил Саарурок.

- Да-да, это было очень интересно, - оживился Вилли. – Прошу, пройдемте в мою палатку, не стоять же на жаре.

- Единственная умная мысль от этого кретина, - вставила Анженика.

В палатке у Вилли был бардак, повсюду валялись стопки книг, какие-то свитки, и совсем скудными вкраплениями - утварь, которая хоть немного показывала, что здесь жилье, а не библиотечный склад.

Немалая часть книг была из затерянного города, как приметил Саарурок, по запыленным песком обложками и надписям на корешках.

Сесть у Вилли в палатке оказалось негде, как, впрочем, и встать. Воробью едва удалось расчистить место, чтобы усадить Анжелиса и Зилтериуса, благо оба были достаточно компактны. Да и то пришлось сотворить для них стулья. Сам же Саарурок вообще в палатке не умещался, без того чтобы не согнуться в два раза.

Тогда, недолго думая, он просто уменьшился в размерах, став ростом со среднего синего воробья, чем ввел в большое оживление, как Вилли, так и Анженику.

- А, достали мне ваши маленькие коморки, сколько можно ползать по ним сгибаясь? – объяснил Саарурок, изменившимся голосом, ставшим пискливее. – Кхм, - поправился он, вернув себе обычный бас и сел на кровать Вилли.

- Сколько у вас необычных способностей, Ваше Величество, - оценил Вилли.

- Святая Тычинка! Рогатый! Какой ты стал маленький! – воскликнула Анженика.

- Не преувеличивай, все равно я больше тебя, - отмахнулся Властелин.

- А ты можешь стать размером с меня?

- Э-э… Могу, а зачем?

- Ну, так…

- Ладно, у нас не так много времени, чтобы праздно трепаться, сядь на какую-нибудь стопку и не мешайся, я хочу послушать, наконец, Вилли.

Анженика скорчила гримасу и села.

- Ну? – посмотрел Саарурок на Вилли.

- Конечно, Ваше Величество, - кивнул воробей, и достал из ящика стола камень-ключ. - Посмотрите сюда, как идут строчки стихов?

- Одна под другой, - сказал Саарурок. – Не понял, Вилли, какого растреклятого демона, у нас нет времени играть в загадки, а по нам еще не сняли фильм, чтобы был смысл в подобных сценах. Давай быстро и кратко!

- Но в том-то и дело, что не все так просто, Ваше Величество! Эти строчки идут не просто одна под другой, а средняя сдвинута чуть влево, выдаваясь вперед, нижняя тоже, но на меньшее расстояние. Причем заметить это на глаз сложно, но это так, я мерил линейкой.

- И что дальше? – пробурчал Саарурок.

- Нажимаем вот здесь такую кнопочку.

- Там была кнопочка?

- Да. Нажимаем кнопочку и…

Из камня появилось голографическое свечение, Вилли спроецировал его на ткань палатки. Это были слова стихов, расположенные так же в ряд, но в зеркальном отражении.

- Главными словами тут являются «я барьер» с надписи на памятнике и «я откроюсь» с камня. Слова на памятнике, как я подозреваю, написаны тоже сдвинутыми, но по другому. Нужно направить эти светящиеся слова из камня-ключа на памятник и сдвинуть их так, чтобы строчки ложились рядом.

- А как ты их будешь сдвигать? – удивился Саарурок.

- А они двигаются, смотрите.

Вилли коснулся крылом одного из спроецированных на стену палатки слов, и то поплыло в сторону от толчка.

- Ого, какая продвинутая технология, - сказал Саарурок.

- Так вот, у нас есть по три строчки. На монументе: Я монумент, я барьер, хранящий мир», и на камне: «И я откроюсь, когда цветы вишни расцветут в саду». Строчки на камне сдвинуты относительно друг друга особенным образом, на памятнике, как я уверен, тоже. И надо совместить слова «я откроюсь», с той строчкой на статуе, которая смещена относительно других на такую же величину, что эта строчка смещена на камне.

- Э-э…

- Я думаю, это будет строчка «я монумент», сейчас объясню почему. А строчку «расцветут в саду» к словам «хранящий мир» из-за того же принципа. Я понял это, обдумывая эти смещения и пробуя варианты сочетания слов. Здесь действительно скрыта некая лингвистическая подсказка. Мои улучшившиеся знания языка помогли мне понять. В этом древнем языке некоторые слова можно читать наоборот, получая новые словесные конструкции. И вот если совместить спроецированные наоборот строчки с камня так, как я указал со строчками на монументе, мы получаем фразу «в цветение я открываюсь»

- Смысл тот же самый, только короче, - заметила Анженика.

- Именно. Тогда монумент хм «откроется», что бы это ни значило, я думаю, исчезнет купол - раскроется.

- Проклятые боги и демоны, а почему так сложно? Этот принц что, с дуба рухнул? Как бы я это отгадал без тебя, Вилли? – возмутился Саарурок

- Не знаю, Ваше Величество, возможно принц знал, что с вами есть кто-то, кто способен справится с этой задачей. Только удивительно, что он не дал никаких подсказок.

- А может быть так и задумано, - пробормотал Саарурок, потирая подбородок. – Да, не будь тебя со мной, я бы не смог использовать такой путь, или должен был бы действовать напрямую, столкнувшись и с ними и со всеми их армиями из-за гор. Еще одна игра Создателя…

- Что, простите? – переспросил Вилли.

- Да ничего, не обращай внимания. Значит, сегодня же ночью, мы проникнем в сад магов, и снимем их защиту, а потом… Уж потом я найду, чем их пощекотать…

- Есть еще кое-что интересное, что мне удалось узнать, Ваше Величество.

- Из библиотеки затерянного королевства?

- Да. Я перевел имеющиеся источники о том, как шла война, я знаю, как они победили королевство, обладающее столь удивительными машинами, и почему их пугает один единственный уцелевший страж границ.

- И в чем же там было дело? – Саарурок даже наклонился вперед.

- Фактически, кое-какие намеки на ответ были уже в той сказке, что вы рассказали нам в день, когда мы нашли библиотеку.

- Это была не сказка, а обобщенные данные из истории королевства.

- Неважно, ответ там был. Неожиданная атака магов уничтожила генераторы энергии в стране, понимаете? Все машины и устройства стали бесполезными.

- Ах, да-да, я помню это, что же я сразу не подумал… Но Вилли, война длилась долго, неужели не было способа запустить генераторы, что-то починить?

- Способа не было, Ваше величество. Странное оружие в виде черной субстанции в ларце в первый же день уничтожило весь город, понимаете? Королевство состояло фактически из него одного. Это был центр и военный, и научный, и основная часть населения проживала там. Удар магов уничтожил все. Королевство лишилось принца, его великой магии, ученых, генераторов энергии и большей части военных машин и чудес! Вся дальнейшая война шла лишь с горсткой оставшихся партизан, выживших в деревнях.

- Удивительно, и они смогли противостоять магам так долго, имея минимум!

- Вот именно! Правда в том, что маги не обладают секретом оружия королевства, и беспомощны против него. Их победа лишь результат грандиозного, по своей вероломности и масштабу последствий, удара по центральному городу.

- Теперь вырисовывается какая-то картина, видимо Белый Песок, был основным оружием выживших партизан королевства. Последний работающий страж, - пробормотал Саарурок.

- Да, именно так, поэтому маги бояться его. Туннель служил во время войны для контролирования этой части пустыни, у магов здесь была укрепленная крепость. Партизанам как-то удалось выбить их отсюда и занять пост. Записи событий с этого места становятся путанными и не полными. Близился завершающий и самый драматический этап войны. Одно мне удалось понять точно. На тот момент Белый Песок уже был поврежден, и им оказалось нельзя управлять. Партизаны построили под пещерами небольшую энергостанцию, чтобы привязать стража к этому месту. Таким образом, они обезопасили этот район, маги не могли больше ни воспользоваться туннелем для вылазок, ни использовать свою базу, это дало краткое преимущество в войне. А потом, когда маги победили, сломанный страж так и остался охранять пещеры и туннель, бесцельно блуждая по окрестностям. Маги же были не в состоянии ни убрать его из пещер, ни закрыть свой туннель, поэтому так все существует и по сей день.

- Интересно, - хмыкнул Саарурок. – Значит, маги не знают всех секретов статуи, формирующей их защитное поле. Это просто трофей, который они научились включать и выключать, только и всего. А Белый Песок для них страшное оружие, против которого у них нет никакой защиты. Но последнее я и так учел, когда закончим, мне надо поговорить со Шпулькой, как мы это можем использовать.

Вилли тем временем с интересом разглядывал, Зилтериуса, как будто только что увидел.

- Простите, Ваше Величество, а кто это с вами? Какое-то знакомое лицо…

Зилтериус чего-то засмущался, и не знал, куда деваться из палатки.

- А, это Черный Маг Зилтериус будущий Властитель мира, ну если точнее бывший будущий Властитель, - представил Саарурок. – Ничего, Зилтериус, не кисни, должность второго после будущего Властителя мира, тоже не плохо.

- Так я и знал! – оживился Вилли. – Да-да, я вас помню, вы усыпили трех коров!

- Не стоит вспоминать об этом, - неловко пробормотал Зилтериус.

- Сколько же тебе лет, Вилли, если ты помнишь его? – удивился Саарурок.

- Воробьи живут довольно долго, я тогда был еще молод, не был членом Парламента, но я помню эту историю.

- Все его неудачи в прошлом, Вилли, Зилтериус теперь мой консультант. К сожалению, он утратил свою магическую силу, но довольно умен.

- Утратил магическую силу?! – от чего-то вдруг встрепенулся воробей.

- Да… А что за ажиотаж, Вилли? Конечно он…

- Маг утративший магическую силу, да… Это то, что нужно! – воскликнул Вилли, и полез искать что-то в своих многочисленных тумбочках, под стопками книг.

- Вилли, объясни уже, что это значит? – пробурчал Саарурок.

- Сейчас-сейчас… Вот!

Воробей извлек флягу, отделанную кожей. Кажется, Саарурок видел уже нечто подобное.

- Постой-ка, это не с этим ты носился к водопаду ненормальных единорогов, с которыми мы повздорили на пути в пустыню? Во фляге их вода?

- Именно, Ваше Величество. Помните, что я говорил вам о ее свойствах?

- Что она улучшает память.

- Нет-нет, улучшение природных навыков было побочным действием. Подлинное ее воздействие связано с магией. Вода из водопада западных единорогов возвращает магам их утраченную магическую силу!

- То есть… ты что же, хочешь напоить этим моего консультанта?

- Конечно! – воробей подлетел к Зилтериусу.

- Эй, надо сначала это протестировать на животных, Вилли! – вскочил Саарурок.

- Я уже испытал воду на себе, не волнуйтесь, это совершенно безопасно. Я так мечтал попробовать ее на настоящем маге, но до сих пор, не было поблизости ни одного мага с утраченными способностями! И вдруг вы привозите одного с собой, что за удача?

- Но вдруг он помрет, Вилли!

- Все в порядке, - Зилтериус остановил Саарурока жестом, и взял флягу. - Если эта вода действительно способна вернуть мне силу, я выпью ее, пусть даже это может убить меня.

- Ну, смотри, Зилтериус, не все идеи этого воробья работают, я не буду тебя лечить от диареи, если что.

- Уверяю вас, опасности нет, вода либо лечит, либо нет, - заверил Вилли.

Маг запрокинул флягу, начав шумно пить. Казалось, он все более входит во вкус.

Вилли следил за этим со сверкающими глазами.

Опустошив флягу, наверное, больше чем на половину, Зилтериус, наконец, опустил ее и шумно выдохнул, утирая губы.

- Вы знаете, я что-то чувствую, - заметил он, немного удивленно.

В его руке зажегся огненный шар, маг завороженно посмотрел на него.

Вилли выдернул флягу из его рук и закрутил крышечку, проговорив:

- Эффект начинает проявляться постепенно. В течении двух-трех часов ваша сила должна полностью восстановиться.

- Это чудо, - прошептал Зилтериус. – Западные единороги… Почему я никогда не… Высшие силы! А ведь мне был знак! Давно, очень давно, мне был знак, что у западных единорогов я могу найти что-то важное для себя. Но я пропустил это…

Саарурок встал и пошел к выходу, из палатки, на ходу приобретая привычный размер.

- Если твоя сила вернется в полном объеме, это на редкость кстати, - проговорил он, хлопнув Зилтериуса по плечу, и выводя наружу.

На песок упала тень, с неба опускался очередной дракон. Саарурок присмотрелся и заметил что это не грузовой дракон, на нем не было контейнера.

- Кажется, разведчики вернулись. Пойдем, Зилтериус, настало время составить план штурма, до захода солнца не так много времени. – Саарурок покосился на своего первого советника, потрусившего рядом: - Не таскайся за мной хвостом, Анжелис, в самом деле, разве обязательно приспешнику Темного Властелина быть такой прилипалой?

- Конечно, повелитель, а как же иначе?

- Не знаю, почитай соответствующую литературу, по-моему на твоей должности возможны вариации. Иди, отдохни, ты мне сейчас все равно не пригодишься, а уж когда начнется штурм, тебя и вовсе лучше держать подальше.

- Не гоните, повелитель! Это мой долг, быть свами даже во время штурма! Не скажу, что это доставит мне удовольствие, но такая у меня работа!

- Анжелис, возьми выходной на сегодня, и правда, - продолжил Саарурок.

- Но я не могу, повелитель, я ваш первый советник, у нас не бывает выходных!

- Тьфу, треклятье, что ты такой упрямый? Не хочешь отдыхать, тогда иди осмотри лагерь и проверь, сколько груза уже вывезли из пещер, как идет работа, потом доложишь.

- Хорошо, повелитель.

Анжелис удалился.

- Пойдем быстрей, Зилтериус, а то за нами увяжется еще и эта полоумная фея, а у нас дело, - пробормотал Саарурок, воровато оглянувшись на палатку Вилли.

К счастью, фея явно на что-то там отвлеклась, видимо расспрашивала воробья подробнее про то, как он разгадал загадку ключа. Ее всегда занимали загадки.

Властелин с черным магом отправились к приземлившемуся дракону, с которого уже спрыгнули на землю Боргин и Мергам.

- Не знаю, Зилтериус, что со мной. Меня стал раздражать собственный первый советник, таскается всюду, но я теперь не могу придумать, чем его занять и как использовать, - поделился Саарурок рассеяно. – Было время, мне нужны были его советы. Хотя, по-моему, я просто чаще упражнялся на нем в остроумии…

- Это одна из ролей таких приспешников, Саарурок. Если ты достаточно умен, то они служат не столько для советов, сколько тем, что выгодно тебя оттеняют, делают более значительным. Твой приспешник, который просто есть. Его можно обозвать, или рассказывать ему свои планы.

- Что-то меня настораживают твои умозаключения. Как плюшевая игрушка у ребенка, что ли, которую он делает своим другом, за неимением чего подходящего?

- Да, что-то типа этого. Любимый плюшевый медведь, если хочешь, - сдержанно улыбнулся Зилтериус.

- Может быть… Треклятье, я, наверное его и создал, потому что в замке было как-то пустовато. Но было время, он и правда давал мне советы, вполне дельные! Он и сейчас их дает, просто… Чаще всего я уже знаю, что он скажет и что это разумные слова. Но я бы мог сам их себе сказать.

- Скорее всего, Саарурок, тебе просто уже не нужен первый советник.

- Как это? А такое бывает? У тебя, я смотрю, его нет, и как, удобно?

- Я Черный Маг, а не Темный Властелин, тут все-таки есть кое-какая разница.

- Да ты прав. Но что изменилось во мне? Почему вдруг, мне перестал быть нужен такой приспешник и советник? Я перестаю быть Темным Властелином?

- Возможно.

- Треклятье, но кто я тогда?

- Ну, это тебе решать, Саарурок. Я перестал быть Черным Магом, когда ушел в изгнание, но я не перестал быть от этого собой. Не так страшно меняться, Саарурок.

Властелин задумался, рассеяно почесывая подбородок, они пошли дальше молча. Через несколько минут, они уже были в палатке, склонившись над картой вместе с Боргиным и Мергамом.

- Эта пещера в стороне, до гор далеко, вряд ли они знают, что у нас здесь укрепленный лагерь, - рассказывал Боргин. – Мы не увидели вокруг ничего примечательного, никаких войск поблизости нет. Маги под своим пузырем, все как всегда. Разве что их пузырь теперь по периметру охраняют минотавры.

- Ты сказал минотавры? – спросил Саарурок.

- Ну-да.

- Такие же здоровые, как в библиотеке?

- Да.

- Треклятье!

- Что не так с минотаврами, Саарурок?  - спросил Зилтериус.

- Плохие воспоминания. Этих тварей сложно убить, но впрочем, для них у меня есть особенный фокус. Не важно, что еще Боргин?

- Нам попался патруль, мы едва успели уйти выше, он нас не увидел. Один из магов летел верхом на драконе, осматривая окрестности. Его дракон принадлежит к какой-то другой породе. Он мельче и зеленого цвета. Тот дракон, на котором мы ехали, поведал нам, что такие водятся по ту сторону гор. Похоже, они патрулируют горы, командир, и наверняка летают над пустыней в предгорных районах. Они догадываются, что у тебя здесь где-то лагерь.

- Пусть ищут. Они ищут не там.

- Мы поспрашивали командиров солдат, что занимаются вывозом металла. Позавчера здесь появлялся такой же разведчик на драконе.

- Что?

- Не переживай командир, все что он мог увидеть, это двух песчаных драконов, которые как раз взлетели, и полетели в Столицу. Твоя отводящая глаза магия выглядит сверху очень достоверно. Он не увидел лагерь, если конечно не наворожил чего-нибудь в свою очередь.

- Нет, эти старики не способны были пробиваться через мою маскировку даже всем скопом внутри собственного замка, сомневаюсь, что это вышло бы у одиночки.

- Я тоже думаю, что он ничего не видел, иначе на нас бы уже попробовали напасть, или что-то предприняли бы с тем потайным проходом. К тому же, когда разведчика заметили, Вилли попросил эту очкастую фею выпустить Белый Песок, она научилась им управлять. Когда маг его заметил, то в ужасе дал деру.

- Великолепная идея! Проклятые боги и демоны, мне надо сделать этого воробья чьим-нибудь королем, он так полезен!

- Он и так уже член Парламента, командир, но как видишь, управление государством его не очень то занимает.

Саарурок махнул рукой, как бы говоря: пусть занимается, чем хочет, и задумчиво проговорил:

- Похоже, маги в таком отчаянии, что решили преодолеть свой религиозный ужас и проверить мои слова о том, как я прошел к ним под купол. Но теперь, они уверены, что тут точно никого нет, раз Белый Песок все еще обитает в этих пещерах и по-прежнему путешествует по пустыне. Это очень хорошо. Они не будут ждать опасности через ход. Я думаю это использовать тоже. Понимаете, треклятые стены замка…

- Ты говорил, что стены отражали магию, пока ты был внутри, значит их нельзя разрушить и снаружи, - заметил Зилтериус.

- Вот о чем я говорю! У тебя варит, голова, Зилтериус, а ты столько лет сидел на болотах!

- Мы могли бы попробовать распутать сеть заклинаний, защищающих стены. Может быть, вместе у нас бы получилось?

- Я думал об этом, но потребуется много времени. Сложность в том, что замок накрыт этим треклятым куполом. Но как только мы его снимем, они переполошатся, будет поздно что-то распутывать, надо будет сражаться. Тоже самое будет, если пройти ходом в их сад, и попробовать распутать оттуда. В той сложной системе заклинай, что опутывают стены, все связано, стоит коснуться этих нитей, маги тут же почувствуют, никакая маскировка не поможет.

- Так что же тогда, Саарурок?

- Решение этой проблемы у меня созрело давно. Мне надо переговорить со Шпулькой, но я думаю, все получится. Забудь про стены, Зилтериус.

- Тогда наша проблема только в куполе. Снять его, и мы могли бы обрушить на магов всю нашу мощь и песчаных драконов.

- Именно это я и сделаю. В прошлый раз я уронил на них метеорит, треклятье, им бы этого уже хватило, если бы не защитный барьер! Как только мы снимем его, и они забегают, мы вернемся в пещеры, и я несказанно удивлю их одним маленьким сюрпризом. Пока они с ним разбираются, мы атакуем сверху. У меня подготовлена широкая программа развлечений на всю ночь для наших друзей, поверьте мне, они оценят…

к списку глав>>