Они вышли на открытое пространство, вокруг высились башни замкового комплекса.

Здесь было необычайно тихо и спокойно. Казалось, никого вокруг нет. Мощеные дорожки сверкали частотой, клумбы были ухожены, а кусты подстрижены.

Вдруг Вилли что-то заметил в центре сада:

- Посмотрите, эта статуя там!

И он устремился к ней.

Саарурок обернулся:

- Эй, куда ты! Треклятье, остановите кто-нибудь этого воробья! Мы тут не на прогулке!

Властелин, ругаясь, поспешил за ним, все остальные тоже.

В центре сада на постаменте возвышалась статуя человека в доспехах, в плаще, в тюрбане с плюмажем, рука его была воздета к небу, а из руки в небо бил голубой луч, раскрываясь зонтиком в вышине, лучи которого растворялись, удаляясь от центра.  Даже не смотря на сумерки, Саарурок узнал это лицо и одежду.

- Это что, тот принц королевства? Джинн Песков? – воскликнула фея.

- Да-да! – возбужденно проговорил воробей, крутясь у постамента статуи и осматривая ее.

- И что дальше, Вилли, что за ажиотаж? – поинтересовался Саарурок.

- Но разве не странно, откуда здесь эта статуя? Зачем этим людям, убившим принца, разрушившим его королевство, и стершим саму память о нем, ставить у себя в саду его статую?

- Может быть, это у них что-то типа трофея. Ну, знаете, как некоторые вешают на стену головы львов и тигров, подстреленных  на сафари?

- Нет-нет, такого не может быть. Эта статуя стоит здесь так величественно и гордо. Посмотрите, здесь такая же табличка с именем, причем на том древнем языке. Очень необычно. Они как будто взяли одну статую из города, и поставили здесь. И посмотрите, что это за луч, бьющий в небо, разве не интересно?

- Что ты привязался, Вилли, у каждого свои странности, может они теперь сильно раскаиваются в содеянном и он у них герой, - пробурчал Властелин.

- Да? И по-прежнему скрывают эту историю?

- Рогатый, включи голову, воробей прав, статуя не простая. Маги притащили ее сюда, потому что она волшебная, что это за луч?

- Это просто защитный купол. Статуя генератор их защитного поля, не видите, что ли? - сказал Саарурок. – Но хм… А ведь вы правы, скорее всего статую притащили из города. Проклятые боги и демоны, так маги не сами создали магический барьер. Они просто нашли эту волшебную статую и использовали. Хитро. Ну-ка, Вилли, там есть еще какие-нибудь надписи, или может даже кнопки. Возможно, этот барьер можно легко отключить?

- Ваше величество! Тут стихи! – воскликнул воробей.

- Ты серьезно? Вот это номер, - Саарурок быстро подошел и наклонился, разглядывая табличку на постаменте.

Да, под именем принца были строчки стихов.

- Ну-ка, ну-ка, интересно…

Властелин достал из магического кармана, камень-ключ, сравнивая стихи на нем с этими. Написано в том же стиле, но слова были другими.

- Я монумент, я барьер, хранящий мир, - прочитал Вилли, строчки на табличке.

- И я откроюсь, когда цветы вишни расцветут в саду, - продолжил Саарурок, стихотворение, прочитав строчки на камне-ключе.

- Что? – уставилась на них Анженика. – На этой статуе начало, а на камне конец? Это какой-то пароль.

- Похоже на то, - пробормотал Саарурок, посмотрев вверх и прищурившись. – Однако, я не вижу, чтобы подействовало. Казалось бы, это штука должна выключиться, если прочитать стихотворение полностью… - Тут он хлопнул себя по лбу. – Я болван! Надо же на их языке.

И он прочитал стихи на древнем языке, но ничего не произошло.

- Интересно, - пробормотал он мрачно. – Что это значит, Вилли? Почему строчки на камне-ключе не действуют?

- Возможно, не все так просто. Возможно шифр хитрее. Например, в самих стихах, какая-то лингвистическая загадка. Что-то зашифровано, - пожал плечами, воробей.

- Вот найду я этого Джинна Песков! Какого растреклятого дракона, я тут должен стоять и всякие загадки разгадывать? Что не мог прямо написать, проклятые боги и демоны!

- Вряд ли когда создавали этот ключ, кто-то рассчитывал, что им придется пользоваться такому дураку, как ты, рогатый, - сказала Анженика. – Может, ты слова не правильно произносишь, с акцентом?

- Что? Я высшее существо с практически бесконечной магической силой, и ты говоришь, что я с акцентом произношу слова какого-то языка? Да я на нем говорю лучше того, кто писал! – Властелин повертел головой. – Кто-нибудь видит в этом саду вишневые деревья? Может надо их полить, чтобы они распустились? Треклятье… Вилли, как ты думаешь, ты сможешь расшифровать эту стихотворную загадку?

- Возможно, надо попробовать. Наверняка, не так уж это сложно.

Вдруг с боку раздался испуганный крик:

- Эй! Кто вы такие?!

Все обернулись.

На дорожке сада вдалеке стоял изрядно напуганный старец в тускло поблескивающем разными цветами балахоне.

- Кто бы вы ни были! Не шевелитесь, если вам дорога жизнь! Вы в священной обители Высоких Магов! – прокричал старец, впрочем смазывая эффект от своих слов тем, что испуганно попятился.

Однако через мгновения на галереях вокруг сада стали появляться мрачные фигуры в капюшонах, и Саарурок ощутил сгущающуюся вокруг мощную магию.

- Не двигайтесь, если вам дорога жизнь! – возвестил какой-то низкий глас с неба, похожий на тот, что был там, над куполом.

Властелин поднял руки вверх:

- Не кипятитесь, мужики, мы всего лишь мирная дипломатическая миссия! – И шепнул своим спутникам: - Пс-с-с-с, поднимите руки... - шепнул он остальным.

- Зачем, рогатый? По-моему они сказали не двигаться, - проговорила Анженика.

- Да-да, ты права, надо вести себя поуверенней, а то, они решат, что мы совсем безобидны и напуганы. – Он, опустил руки и сказал громко: - Мне надо видеть вашего предводителя, маги! Я пришел с ним поговорить!

- Я бы посоветовал вести себя не настолько уверено, Ваше Величество, - вставил  Вилли.

Маги зашептались между собой, очевидно прикидывая, как быть. Потом один скрылся в дверях  замка. Пришлось прождать несколько минут в напряженной тишине под хмурыми взглядами пары десятков старцев. Наконец, отлучавшийся маг вернулся, и что-то шепнул нескольким стоящим у входа собратьям.

- Ха, они не пользуются телепатией при общении. Эти маги сильно упали в моих глазах, - прошептал Саарурок Анженике.

Однако, старцы, стоявшие ближе, услышали и покосились на него с неудовольствием и подозрением.

Маг, что выслушивал вернувшегося из замка коллегу, кивнул, а потом подошел к Сааруроку и его эскорту:

- Кто вы такие? И как сюда попали, отвечайте немедленно!

- Спокойно, приятель, мы те, кого вы не далее как несколько часов назад не пропускали через купол.

Маги вокруг ахнули, и тихо заговорили между собой.

- Да, мы немного повздорили, слегка не поняв друг друга. Я решил не держать обиду, и вот я здесь, чтобы поговорить в более спокойной обстановке еще разок.

Старец прервал его:

- Сейчас вы отправитесь со мной и объясните, как вам удалось попасть сюда. Почтенный круг магов, хочет немедленно допросить вас!

- Допрос? Я пришел сюда не для допросов, а для сотрудничества. Вы всех гостей так встречаете?

Старец смерил его взглядом, в котором мелькнула неуверенность, он проговорил:

-  Круг магов примет тебя, идем.

Старцы в балахонах обступили их и повели к замку. Массивные двери входа раскрылись, их ввели внутрь. Коридор уходил в глубину. На его стенах крепились магические шары-светильники, в узорчатых металлических держателях. Потом их провели по тусклым залам, в глубине которых ходили вереницы магов, то ли молясь, то ли занимаясь каким-то странным делом. Некоторые вскидывали головы, провожая пришельцев тяжелым взглядом.

Саарурок чуял повсюду магию, сложные магические машины. Эти старики не были чудаками, живущими в горах. Они действительно были магами. И насколько мог оценить Властелин, довольно сильными.

Они были опасны.

Но это лишь раззадорило его.

Наконец их привели в большой круглый зал, освещенный полыхающими неестественно ярким огнем факелами. В этот зал стягивались маги из смежных помещений, они молчаливо выстраивались вдоль стен. Перед свободной площадкой в центре зала располагался небольшой постамент, на котором стояли трое особенно седобородых и величественных старцев, от которых так и тащило энергией. По бокам постамента стояли другие, не менее величественные и сильные.

Саарурока и остальных, подвели к постаменту.

Никто из этой обособленной группы высших магов не выглядел напугано  или удивлено, скорее они были раздражены столь бесцеремонным и неожиданным вторжением. Похоже, что для них в этом мире не было ничего, что заставляло бы их испытывать страх или даже опасение. Впрочем, как видел Саарурок, они не пробили его маскировочную скорлупу и не видели его реальную силу, и были столь спокойны скорее поэтому, видя лишь слабые магические способности.

- Кто ты? Ты не человек, что ты такое? – спросил старший в центре.

- Я Темный Властелин Саарурок, весьма приятно познакомиться, ребята.

- Здесь нет властелинов кроме нас, и тебе это лучше уяснить. Что ты такое, мы выясним чуть позже. Но прежде, как ты вошел сюда? Никто и ничто в этом мире не способно пройти сквозь наш защитный барьер.

Саарурока задевала столь высокомерный тон, выбранный магом, и Властелин решил рискнуть и поддеть этого сноба, сказав правду. Ему было интересно, как они отреагируют.

- Ребята, я не был бы столь категоричным на вашем месте, как насчет властелинов, так и на счет невозможности сюда войти. Я и свита, просто прошли по вашему замечательному подземному ходу, что начинается в пустыне. Хочу выразить восхищение сервисом, хорошая работа, сжатое пространство. Изящно и просто. Мы дошли совсем быстро.

Зал гаркнул возбужденным гомоном, кто-то в рядах вокруг начал что-то яростно выкрикивать. Даже группа этих почтенных высших магов заволновалась и задвигалась.

Старший старец вынужден был поднять руку и громко произнести:

- Тихо! Тихо! Успокойтесь! – Маг тяжело взглянул на Саарурока. – Ты лжешь, этот ход охраняет смерть. Никто не может там пройти!

- Вы шутите, да? Да ладно, прикалываетесь, ну признайтесь! – развеселился Саарурок. – Какая смерть? Вы про пустынного стража? Пф-ф-ф, довольно элементарное устройство. Неплохая задумка, но конструкция нестабильна, ну вы понимаете. Хаотично движущиеся частички энтропии в поле особой частоты…

- Что за чушь? – спросил старший маг. – Там смерть, там рок, там то, что, как предсказано однажды, уничтожит нас! И ты утверждаешь, что прошел через ту пещеру, через тот древний ход?! Ты лжешь, а это тяжкое преступление!

- Слышали, ребята? – обратился Саарурок к своим спутникам. - Эти старики думают, что охранный страж королевства, это мифическая сила способная смести с лица земли весь мир. Как вы победили то королевство, что было у вас под боком, я теряюсь в догадках.

- Не слыханно! Как он узнал о королевстве?! – вырвался чей-то крик из зала.

- Видели, как они крутились около статуи принца в саду, мастер, - сообщил старшему магу его коллега слева.

Старец поднял руку, призывая зал к спокойствию.

- Ты ведешь себя вызывающе, ты понимаешь, с кем имеешь дело? Мы повелители Вселенной. Нам подчиняются все существа этого мира. Откуда бы ты ни был, тебе расскажут. Высоких магов знают и уважают от океана до океана. Спроси воробья рядом с тобой. Спроси людей и… а что это за мелкое существо?

Старец подслеповато присмотрелся к Анженике.

- Чего уставился, бородатый овощ? – сказала она, уперев кулачки в бока.

- Простите мою спутницу, мы немного повздорили на пути к вам, она все еще не в духе, - сказал Саарурок.

- Ах, да, теперь я вижу. Это ничтожный народ цветочных фей, которыми правят вот эти воробьи. Воробьи правят и некоторой частью людей. Все это с нашего позволения. Мы вели…

- Боюсь, вы немного не в курсе последних событий, - прервал его Саарурок.

- Ваше Величество, позвольте дальше мне, - вылетел вперед Вилли.

- Ах, да, ты прав, что-то я немного не дипломатично да…

С этими словам Саарурок достал из кармана книгу и стал торопливо листать.

Воробей бойко начал:

- Мой император не хотел гневать великих Высоких Магов Ледяных гор, и нижайше просит прощения.

Саарурок оторвался от книги, чтобы немного поправить воробья, но решил не мешать. Вилли продолжал, говоря быстро и с воодушевлением, на магов это как будто производило успокаивающее воздействие. Вилли и правда умел вести переговоры.

- Моему императору доступны некоторые тайны магии, но он не может раскрыть вам способ, которым так невежливо проник к вам. Он прибыл для сотрудничества и считает, что это сотрудничество могло быть плодотворным. Тайна, как ему удалось обойти ваш барьер, может послужить лишним весомым доказательством того, что моему императору есть, что предложить вам.

Некоторые маги из группы по бокам старшего одобрительно закивали, но сам он глядел с прежним непреклонным высокомерием.

- Мы не какие-то торговцы, и не торгуем знаниями! – сказал он, опять раздражаясь.

- О нет, конечно нет, разве я говорил о торговле? Мой император никогда бы не посмел оскорблять вас подобными предложениями. Он прибыл сюда, прежде всего, чтобы показать вам, как он может оказаться вам полезным, и получить некоторые мудрые советы в ответ за свою службу только и всего.

Саарурок поразился, как Вилли умеет заговаривать зубы. Если бы он знал раньше о таких талантах воробья, он бы послал его к тем единорогам подготовить почву. Властелин даже убрал книгу, заслушавшись, как Вилли искусно развешивает тонны лапши магам на уши.

- О каких мудрых советах речь? – спросил старший маг. Кажется, даже его каменное сердце воробью удалось растопить.

- Прошу вас, Ваше Величество, вы хотели поинтересоваться об артефакте, - Вилли сделал приглашающий жест.

- Да… кхм, это… Уважаемые э-э… Высокие Маги,  - Саарурок пытался подстроиться под стиль Вилли. – До меня дошли некоторые слухи, что вы обладаете неким мощным артефактом под названием Симпериус Спектра.

- Что? Как еще, раз? Сеприус что? – переспросил старший маг недоуменно.

- Симпериус Спектра. Вы знаете, этот артефакт должен мне достаться, по наследству, как бы. Да, у меня бабушка им владела. Возможно, он по ошибке попал к вам.

- Мой император хочет сказать, что слышал некоторое расплывчатое пророчество об этом артефакте, и ему кажется, что возможно он должен его однажды получить, но как вы понимаете, это все пока достаточно не ясно, - поправил Вилли.

- Да… Очень мутное пророчество. Я даже не знаю, может он мне и не нужен. Не волнуйтесь, мне достаточно просто узнать о нем побольше.

- Я не понимаю, как, еще раз ты, говоришь, он называется?

- Симпериус Спектра.

- Симпериус Спектра, - медленно повторил старший маг. – У нас разве есть что-то такое в хранилище? – спросил он вполголоса у правого коллеги, тот помотал головой. – И вы не помните, брат? Если артефакт мощный, он должен регистрироваться в книге, правильно? – спросил он у левого брата.

- Я не регистрировал данный артефакт, - сообщил левый коллега.

- Послушай, хм… император, нам ничего не известно об артефакте, о котором ты говоришь. У нас в хранилище сорок два артефакта, крайней силы, но ни один из них так не называется. Но мы заинтересованы в полной информации об этом неизвестном артефакте. Мы не позволяем таким вещам свободно путешествовать по нашему миру без всякого надзора. Если таковой артефакт существует, необходимо его найти. Если ты действительно хочешь принести хоть какую-то пользу, как говорит этот воробей, и загладить свой проступок перед нами, можешь принести нам этот артефакт.

- Если он существует, мастер, - заметил левый коллега мага. - Мы собрали все! Все учтено и зарегистрировано, мастер, в этом нет сомнения. Источник этого презренного лжив. Его просто обманули.

- Не может быть! Это было в манускрипте! – возмутился Саарурок.

- Каком манускрипте? – спросил старший маг.

- Который был разорван на две части, одна хранилась у воробьев а другая…

- Да-да, мастер, я помню это. Помните ту историю. Какой-то сумасшедший передал воробьям половину свитка с малопонятным содержанием?

- Недостойный, ты стал жертвой розыгрыша, - сообщил старший маг Сааруроку. – Этот артефакт придуман сумасшедшим бродягой. Такого артефакта не существует в природе, и его никогда не было у нас.

Саарурок был обескуражен. Но магам не зачем врать, тому, кого они считают ничтожным правителем, пришедшим к ним на поклон. У них не было такого артефакта, и они о нем не слышали, это правда.

- Треклятье, - пробормотал Властелин.

- Повелитель, я думаю нам не зачем больше утомлять этих великих магов, своим присутствием, раз у них нет того, что вам надо, - шепнул Анжелис.

- Ты прав, Анжелис, - вздохнул Саарурок.

Вилли начал витиевато прощаться:

- Мой император благодарит вас за мудрые слова, нижайше просит прощение за доставленное беспокойство, и раз сам он, в свою очередь, не может оказаться полезным столь великим и высоким существам, мы откланяемся.

- Вы никуда не пойдете, - произнес старший маг. 

к списку глав>>