Внизу проплывали последние участки зелени, сменяясь песком с редкими пучками травы.
- Вот он, магический барьер воробьев, защищающий от монстров пустыни, - проговорил Боргин, кивнув подбородком в низ.
Саарурок и Анженика перевели взгляды, в указанном направлении. Там, где уже начинался сплошной песок, возвышался необычный забор из бронзовых столбов, украшенных узорами. Между столбами были тонкие прутья, охваченные голубым свечением.
- И что, это помогает от монстров? - спросил Саарурок.
- Более чем, - пожал плечами Боргин. - Они не могут пройти барьер. А те, что могли бы, живут глубже.
- А что будет, если барьер нарушится?
- Некоторые не очень приятные твари забредут на территорию воробьиной страны, - ответил Боргин.
- Черной Империи, - поправил Саарурок.
- Ах да, Черной империи. Забредут и разнесут какой-нибудь город, - Боргин сплюнул за борт.
Властелин опять посмотрел вниз:
- Барьер проверяют и держат в работоспособности? Ну что же, стране нужны заповедники, мы ведь современное государство.
Корабль миновал барьер, а пылевая буря все усиливалась. Чем дальше они углублялись в пустыню, тем сильнее дул ветер и меркло небо. Вскоре плотные облака окутали их со всем сторон.
- Пора садиться, командир, - проговорил Боргин. - Дальше лететь нельзя, эти бури страшная вещь.
Словно в подтверждение его слов, Летающий Корабль начало трясти и трепать от порывов ветра.
Саарурок дал команду опускаться. Снизившись, корабль тяжело бухнулся колесами на вязкий песок дюны и покатился по склону. Крылья сложились, а магический двигатель переключился на колеса, раскручивая их. Насосы откачали из шара воздух, и с помощью системы тросов он сложился в аккуратную трубочку, которая повисла на веревках. Корабль довольно резво покатился по песку.
- Видишь, Анженика, вот за тем и нужны были колеса, - сообщил Саарурок.
Солнце уже коснулось горизонта и стало исчезать за дюнами. Боргин предупредил, что ночью продвигаться опасно, к тому же, буря крепчала. Корабль было лучше остановить и всячески укрепить, переждав до утра. Властелин прислушался к рекомендации. Корабль остановили у подножия дюны с подветренной стороны, и использовали сдутый шар, в качестве защиты от песка, накрыв им палубу, как шатром.
Когда солнце скрылось за горизонтом, пустыня как-то быстро и резко погрузилась во тьму. Вся команда сидела в столовой, прислушиваясь к завыванию ветра снаружи.
- Здесь, на окраине, тоже не безопасно, - нарушил молчание Боргин. - По ночам из глубины пустыни приползают огромные гусеницы, черные, как смоль, чтобы поохотиться. Особенно они любят время бури...
Саарурок хмыкнул:
- Ты это сказал, чтобы нас попугать, что ли, Боргин? У нас тут не лагерь бойскаутов и мы не рассказываем страшилки перед костром. Черные, как смоль, говоришь? Почему их до сих пор нет в моем зоопарке? Разберемся с магами, пошлю вас сюда ловить живность для моего зверинца.
- Да мы с удовольствием, командир, всяко лучше, чем в этом воробьином городе прозябать. Я это рассказал просто к тому, что как бы нас тут не сожрали ночью. Мы, пожалуй, останемся с Мергамом дежурить.
Саарурок хотел возразить, что его магия всех защитит, беспокоиться не о чем, но потом подумал, что стоит сначала посмотреть на этих тварей, жив был в памяти сегодняшний казус с единорогами.
Чтобы сменить тему он спросил у Боргина:
- А откуда в этой пустыне столько монстров? Как-то даже подозрительно.
Боргин пожал плечами:
- Говорят, здесь была магическая война. А монстры, это так сказать, хе-хе, побочный продукт этой деятельности. Но это слухи.
- Интересно, пробормотал Саарурок.
- Я кое-что читал об этом в древних книгах, - поднял крыло Вилли.
- Давай, излагай, - кивнул Саарурок.
- Раньше пустыни не было. Но никто не знает, что было вместо нее. Говорят о благодатном крае, лугах, лесах и озерах. А потом у высоких магов случился какой-то военный конфликт с некой неизвестной силой.
- Почему неизвестной?
- Об этом осталось до странности мало материалов, Ваше Величество. Это было несколько сотен лет назад.
- Большая пустыня это вообще место полное своих мрачных загадок, и разнообразных легенд, - проговорил Боргин. – Например, Белый Песок.
- Что это? – спросила Анженика, затаив дыхание.
Боргин посмотрел на нее, таинственно продолжив:
- Эта зараза водится глубоко в пустыне, мы с Мергамом как-то раз много лет назад видели вдалеке…
- Может быть, нам померещилось, Боргин, мы же не знаем точно, - вставил Мергам.
- Песий хвост! Не порти мне рассказ, Мергам! Белый Песок это страшная вещь. Живой песок, пожирающий путников. Он передвигается, перетекает, скитаясь по дюнам вечность, ища жертву, а когда находит, то затягивает ее как болото и сжирает, оставляя только кости.
- Занятно, - сказал Саарурок, но таким тоном, чтобы было понятно, что ему совсем не занятно, а вовсе даже скучно.
- Но не все в пустыне такое пугающее, - заметил Боргин. – Есть одна легенда, вот уж этого мы с Мергамом точно воочию не видели, но слышали рассказы. Про то что, если в пустыне кто-то заблудился, то на последний день, когда у него заканчивается вода, и он падает без сил, вдруг налетает беззвучный вихрь, закручивая песок. А потом, в клубах пыли проступает фигура всадника скачущего на белоснежном скакуне. На всаднике серебряные доспехи, а за плечами развивается длинный пурпурный плащ. Усталый путник слышит прекрасный глас, который зовет его за собой. Когда путник отправляется вслед за всадником в клубы пыли, то через некоторое время обнаруживает что пришел в оазис, или нашел путь, дойдя до конца пустыни и обетованных земель.
- О да, добрый всадник на белом коне выводящий путников, ха-ха. Ну и сказки. Он человек или волшебный дух пустыни? – спросил Саарурок.
- Никто не знает, что это за всадник и откуда он берется, многие уверены, что это действительно добрый дух пустыни.
Боргин рассказал еще несколько баек, пугая членов экспедиции и изрядно веселя Саарурока, а потом все стали расходиться спать. Наемники отправились на палубу дежурить по очереди. А Властелин, которому сон не требовался, взял у Вилли одну из древних книг, в которой рассказывалось о Большой Пустыне Ангон, и удалился в свой кабинет, изучать предмет подробнее.
Когда время уже приближалось к середине ночи, а Саарурок плотно погрузился в чтение, перейдя к тайне всадника в пурпурном плаще, корабль вдруг сотряс страшный удар. Саарурок с криком упал на пол вместе со столом, а с полок посыпались предметы.
- Какого дохлого дракона, что еще стряслось?! – проорал он, выхватывая меч и кинувшись к выходу на палубу.
Выскочить в дверь удалось не сразу, потому что корабль резко наклонился. Но вот, наконец, Властелин появился на палубе и остолбенел. Открывшаяся сцена превзошла все ожидания: сбоку от корабля болталась уродливая голова какой-то гигантской черной гусеницы, она истошно вопила, а потом ударила корабль лбом, так что тот опять покачнулся.
- Лопни задница дракона, - выдохнул Саарурок.
Впереди корабля он разглядел Боргина и Мергама, которые, как ни странно, уже заканчивали связывать вторую такую же черную гусеницу.
- Что здесь происходит, треклятье? – выпалил Властелин.
Боргин, сидящий верхом на гусенице и заканчивающий бантик, проворчал:
- Да все тут в пределах нормы, командир, мы почти держим ситуацию под контролем. Сейчас и вторую спеленаем.
- Проклятые боги и демоны, эта тварь пытается перевернуть наш корабль! Ну сейчас она у меня узнает, где драконы подлунного мира добывают икру сверкающих рыб!
С этими словами он начал взлетать в воздух и поднимать руку, чтобы поразить гусеницу чем-нибудь мощным и смертельным. Вдруг что-то большое и черное ударило его в живот, и он как подбитая муха шлепнулся на палубу.
- Осторожней командир, не мельтешите тут, их хвосты страшная вещь, быстрые и сильные, - крикнул Боргин.
- Треклятье, - сказал Саарурок доскам палубы, в которые упирался лицом.
Он поднялся, источая ненависть.
- Ну все, сейчас вы познаете гнев Темного Властелина! - заревел Саарурок взлетая в воздух, превращаясь на ходу в большого черного дракона. Раскинув огромные крылья над немного озадачившейся тварью и наемниками, раскрывшими рты, он дыхнул в гусеницу струей огня.
Но тварь лишь поморщилась, если так можно выразиться о ее насекомьей морде, на которой даже было не понятно были ли глаза.
- Осторожнее, командир! Вы подожгли нашу веревку своим пламенем! - заорал, вдруг, Мергам. - К тому же, это пустынные твари, огонь их не пугает, - добавил он, как бы между прочим.
Саарурок покосился на них и обнаружил, что действительно задел веревки, связная наемниками гусеница уже разорвала загоревшиеся путы и вырвалась. А в следующую секунду он не понял, что произошло. Просто обе гусеницы вдруг прыгнули на него и связали кольцами, как удавы мышь. Вместе с ними Саарурок бухнулся на палубу.
- Треклятье, расплодили тут всяких тварей, - пропыхтел Саарурок.
Вдруг послышался голос Анженики откуда-то сзади:
- Опять спать не дают, какого бутона, что вы тут устроили? Эй вы, придурки в доспехах, что у нас на палубе делает целый клубок каких-то монстров, и хм… чем они там занимаются?!
Не имея возможности повернуть голову и даже шевельнуться, Властелин лежал, сжимаемый чешуйчатыми кольцами.
Крякнув, он выдохнул:
- У нас тут небольшая заминка с местной живностью, но поводов для паники нет, уф…
- Что? Что это? Почему эта непонятная тварюга с крыльями, которую жрут какие-то чешуйчатые штуковины разговаривает голосом рогатого?
- А это он и есть, наш хренов Властелин, - сообщил Боргин, откуда-то спереди. – Превратился в дракона, и давай тут огнем палить. Хотя толку от этого никакого. Высвобождайся, как-нибудь, командир, мы тебе ничем сейчас помочь не можем.
Голос Анженики воскликнул:
- Огнем палить? Рогалик, почему ты свой мозг включаешь только в последнюю очередь? Видишь, тут хитрость надо применять.
Саарурок, наконец, поднапрягся и одним движением раскидал, гусениц в стороны, взмыв в воздух. Там он снова обернулся Темным Властелином и проговорил:
- Пока я лежал, я как раз неторопливо поразмышлял над ситуацией. Стоит признать, треклятая фея опять права. Пустынные твари и огня не бояться, да? А как на счет этого?
Тут в его руках появился огромный водяной пистолет, с большими цистернами сверху. Весело хохоча, Саарурок сбил обеих гусениц мощной струей воды.
Это возымело эффект превосходящий ожидания. Визжа, обе гусеницы бросились прочь от корабля, фыркая и отряхиваясь. Через минуту они уже скрылись на горизонте.
- Вот так-то, - сказал, Саарурок приземляясь на палубу, рядом с наемниками и феей.
- Ты смотри-ка, наш командир на что-то бывает годен, - хмыкнул Боргин.
- Помолчи, толстяк, ты у меня договоришься! – ответил Саарурок.
- Ага, бывает годен, когда ему напомнят, что головой надо пользоваться. Ах, рогалик, что бы ты без меня делал? – улыбнулась Анженика.
- Так, кто ее сюда пустил, а? У нас тут бой, а не театр. Тащи сюда своих подруг, Анженика, надо прибраться. Проклятые богами и демонами, гусеницы все здесь обгадили.
