Время приближалось к полудню. Саарурок тешил себя надеждой, что больше сегодня ничего не случиться. Его уже как-то утомили приключения этого путешествия, а ведь экспедиция еще не долетела до пустыни, которая, впрочем, уже была близко.

Входе боевого столкновения с мятежниками корабль серьезно пострадал, но глядя, как феи неумело пытаются его чинить и роняют за борт ценные инструменты, которые могли упасть на голову не менее ценной пушнины, что, наверняка, водилась в лесу, над которым пролетал корабль, Саарурок починил корабль сам одним взмахом руки, применив магию. Да, это был небольшой мухлеж, но на то он и Темный Властелин, чтобы играть не по правилам.

Вдруг дверь распахнулась и влетел Вилли.

- Ваше Величество!

- Да это что такое, треклятье! Почему все врываются в каюту своего великого правителя, даже без стука? Я на входе люк поставлю, чтобы открывался и сбрасывал к крокодилам! – заорал Властелин.

- Это технически сложно, и у нас не такой большой трюм, Ваше Величество, - прервал его Вилли. – Ваше Величество, послушайте, взгляните на карту.

Воробей положил перед Сааруроком карту.

- Вы заметили, что здесь сплошные мятежные территории?

- О, да…

- Здесь также находиться поселение единорогов… Единороги, понимаете?

- Ну, кони с бивнем во лбу, и что?

- Да нет, же. Вы ведь знаете, что наш Конкорд получал очень ценную лечебную воду из волшебных водопадов единорогов на юго-востоке.

- Кажется что-то слышал.

- Но те единороги, впоследствии, решили прекратить торговлю, и перестали посылать нам воду.

- Да, я вспомнил, - кивнул Саарурок. – Мист мне рассказывал об этом. Что воробьи послали его усмирить единорогов, но, кажется, у него не получилось. Торговля, говоришь? По-моему вы их просто обложили данью, мой пернатый друг, а они решили вас послать.

- Может быть, я не силен в политике, Ваше Величество. Но действительно, у наших наемников не получилось убедить единорогов возобновить поставку воды, понимаете. Империя теперь без лечебной воды, а это очень важный ресурс, он используется в нашей медицине.

- Слушай, Вилли, у меня был тяжелый день, к чему ты клонишь?

- Ну как вы не понимаете, здесь, на западных окраинах, тоже живут единороги, и они тоже создают водопады с лечебной водой! Но с этими единорогами мы не пробовали наладить контакт, нас немного смущало, что данная вид и так довольно агрессивен, а про западных единорогов вообще страшные слухи ходят, к тому же мы как-то давно не посылали экспедиций в эти земли. Но теперь мы с вами здесь, и мы могли бы попробовать наладить контакт межу нашей империей и единорогами. Тем более мне не терпится изучить состав этой воды. У меня есть сведения, что у западных единорогов вода в водопадах имеет ряд уникальных свойств!

Похоже, именно эта перспектива и наполняла Вилли таким энтузиазмом, а вовсе не возможность наладить контакт. Он чуть ли не подпрыгивал от возбуждения.

- Ваше Величество, эта вода нам пригодиться в походе, - добавил он.

- Вилли, что ты меня уговариваешь? Только покажи мне, где эти треклятые единороги!

- Вы решили наладить дипломатические отношения между нашими странами? – восхитился Вилли.

- Ты что, воробей? Я сравняю их поселение с землей и присоединю к своей Черной Империи. Надо расширяться, а лошади и ценные ресурсы всегда нужны!

- Захватить? – удивился Вилли. – Я бы рекомендовал попробовать мирный путь. Метод силы не работает с единорогами, мы это поняли на своем горьком опыте.

- Захлопни клюв, воробей, перед тобой сам Темный Властелин! Император Черной Империи! Я обрушусь на них всей своей мощью, и они падут ниц только при одном моем виде!

- Ваше Величество, вы плохо представляете, с чем вам придется столкнуться. Нужна армия! Юго-восточные единороги жестоко избили целый легион наших наемников!

- Этих ваших наемников и Миста, может побить каждый желающий, мои феи их закатали в грунт в два счета.

- Ваши феи отменные войны, но их всего десять.

- Вилли, это просто почетный эскорт, им не придется ничего делать, я этих рогатых лошадей разметаю своей великой магией!

Скоро корабль уже садился на лесную поляну.

Саарурок в сопровождении двух своих троллей, Вилли, наемников, и отряда фей величественно спустился по трапу, широким шагом направившись в темную чащу леса западных единорогов. Анжелиса и других участников экспедиции он решил не брать, оставив на корабле. Они бы мешались, дойди дело до драки, а первый советник и вовсе стонал бы и жаловался, всю дорогу.- Рогатый, по-моему, нам с подругами стоило бы глотнуть Нектара Номер Пять. Ну так, на всякий случай, а то мало ли что. Этот шибзик в колпаке говорит, они злые, а придурки в доспехах, рассказывают, что западные единороги крайне опасные твари, - сказала Анженика.

- Нектар – это лишне, Анженика. Мы же не будем палить из пушки по хомячкам, правильно? Со всякой шелудью я справлюсь сам. Не забывай, как я уделал этих здоровых воробьиных супервоинов в подвале библиотеки.

- Уделал? Ты просто выкинул их в другой мир!

- Кажется, командир, вы нам рассказывали немного иную историю, про этот бой, - проговорил Боргин.

- Не слушайте эту фею, у нее тяжелое похмелье, - махнул рукой Саарурок.

- Я тебя сейчас убью, оленерогий, тебе и единороги не понадобятся! – закричала Анженика.

- Тихо-тихо, не шуми, проклятые боги и демоны…

- Командир, я бы прислушался к мнению феи, что ей надо глотнуть волшебной дряни. Эти единороги просто бестии, - вставил Боргин.

- Кто наложил в штаны, может вернуться на корабль. Я просто раздавлю их как жуков!

Внезапно какие-то тени прошелестели за деревьями.

- Опа, они уже здесь, - прошептал Боргин.

- Я ничего не вижу, а у меня, между тем, магическое зре… - начал Саарурок, как вдруг у него из-за спины раздалось:

- Что вы делаете в нашем лесу?

Властелин вздрогнул, обернулся и обнаружил в пяти сантиметрах от своей груди острый рог и злобную лошадиную морду.

- Как это ты сюда попал? – в замешательстве выдохнул Властелин.

- А их тут уже целая толпа, командир… - произнес Боргин.

Саарурок огляделся, и правда, вокруг среди деревьев стояли белые фигуры подтянутых коней с длинным витым рогом.

Властелин вернул взгляд на того, что был перед ним.

- Падай ниц, лошадиная морда, перед тобой твой новый сюзерен! – проговорил Саарурок, подбоченившись.

Единорог падать ниц не стал, а напротив даже удивленно покосился на окружающих, как будто спрашивая: «Он что - идиот?». А в следующую секунду произошло нечто такое, чего меньше всего ожидаешь, стоя посреди леса напротив единорога. Витой рог вдруг выстрелил в грудь мощным белым лазером. Саарурока отбросило далеко назад и ударило о толстое дерево с такой силой, что оно переломилось и упало на Властелина сверху.

- Проклятые боги и демоны, - выдохнул Саарурок, выползая из-под ствола.

Из чащи выступили еще единороги, целые тысячи, они были повсюду. Когда они открыли пальбу из своих рогов, Сааруроку пришлось падать в траву, и возвращаться к отряду ползком, громко матюгаясь.

Первыми дали деру феи, организованно и с криками полетевшие прочь, обратно на корабль. Вилли тоже скрылся в неизвестном направлении. А потом, вокруг началось черте что, взрывалась земля, взлетали деревья, бушевал огонь.

Кое-как в этом бедламе Саарурок нашел Боргина и Мергама, прятавшихся за огромным валуном. К немалому удивлению Властелина, они умело вязали одного единорога веревками, а еще два уже лежали связанными. До сих пор Саарурок не видел, чем, собственно, эти двое заслужили славу неплохих бойцов, и сложно себе представлял, как эти увальни могли десять лет отлавливать в пустыне монстров, но глядя, как они ловко управились с этими бестиями посреди шквального огня, он начинал понимать, что их слава не пустой звук.

- Командир, наш эскорт дезертировал! – доложил Мергам, оторвавшись от занятия.

- Проклятые боги и демоны, кто бы мог подумать, что эти феи такие трусливые, когда трезвые! – сплюнул Властелин. – А где мои тролли-телохранители?

- Их закинул на дерево вот этот жеребец, после того, как шлепнул тебя своей магией, - сообщил Боргин, пнув ногой одну из связанных туш.

- Вы его связали? Молодцы. Почему никто не предупредил меня, что эти копытные животные стреляют лазером из своих рогов?!

- Чем стреляют, командир? Ну, знаешь, про этих тварей никто не писал книжек с картинками и подробным перечислением их свойств. Известно только, что западные единороги агрессивны, дики, и из этого леса редко кто возвращается живым, - проговорил Боргин.

- Лопни задница дракона… - выругался Саарурок.

Боргин, опять заговорил:

- Ну что, командир, самое время для твоей великой магической мощи, о которой ты нам тут трещал всю дорогу. Давай, сбацай, что-нибудь.

- А что такое, есть сомнение? Меньше надо слушать ту фею, она была пьяная и ничего не помнит, я сразил минотавров одним взглядом, они разлетелись на атомы.

- Да? Нам уже начинает казаться, что ты просто усыпил их, какой-нибудь речью.

- Не дерзи повелителю, толстяк, а то отправишься вслед за минотаврами. Темному Властелину даже не прилично самому разить вражеские армии, на то есть слуги. Но раз у нас тут с вами такой форс-мажор, так и быть, я немного разомнусь.

Саарурок щелкнул пальцами, и в одну секунду небо над головой стало черным от туч и обрушилось вниз миллионом молний. Все вокруг скрылось в огне.

Боргин и Мергам, разинули рты.

- Песий хвост, да ты же точно маг, - выдохнул Боргин, когда гром начал стихать.

- Да я бы мог тут вообще все от горизонта до горизонта спалить, но смысл? Мне нужны водопады и новые подданные, а не гора пепла. Но будьте уверены, в радиусе километра, не осталось ни одного живого единорога.

Чтобы подтвердить свои слова, Саарурок выглянул из-за нависающей скалы. Однако, к своему удивлению, он увидел сквозь горящую и изломанную чащу леса, бегущих сюда белых скакунов, и на вид, их даже не стало меньше.

- Проклятые боги и демоны, у этих тварей сколько процентов сопротивляемость маги, а?

- Это же единороги, командир, ты что? Их вообще магия не берет, - сказал, Мергам

Саарурок достал меч:

- Ну что же, значит взгреем их в рукопашной, в атаку!!

Но в этот момент первые ряды добежавших противников просто смели его со скалы.

Похоже, единорогов немного раздосадовало, что их пытались поджечь молниями, и спалили гектар леса, поэтому они дали волю рогам и копытам.

Наконец, кое-как распихав их, и зашвырнув даже одного куда-то за горизонт, Властелин, схватил Боргина и Мергама, которые тоже с трудом оборонялись от наседающих врагов:

- Отступаем парни! Тут, треклятье, надо проводить рекогносцировку и вырабатывать новую стратегию!

Подхватив наемников за шиворот доспехов, Саарурок почти на сверхзвуковой, понесся прочь, к кораблю, снося кусты на своем пути.

Единороги устроили пальбу лазерами им в след.

На Летающем Корабле, феи, Анженика, Шпулька и Дубина столпились на палубе у борта, с волнением глядя на черный дым, поднимающийся из леса. Но как отметил Саарурок, кажется, никому не пришла в голову мысль отправиться спасать любимого властелина.

Он опустился на палубу и поставил наемников.

- Анженика, взлетаем, треклятье. Эти твари сейчас добегут сюда и продырявят нам шар! Все на борту?

Фея смотрела на него с каким-то благоговением.

- Что такое? - не понял Саарурок.

- Рогатый... да тебя же всего отделали! Такое впечатление, что ктото, хотел сделать из тебя дуршлаг, а потом скинул со скалы.

Саарурок осмотрел себя, ругнувшись. Действительно, единороги умудрились помять ему доспехи, а в самых неожиданных местах зияли дыры от их рогов.

- Тебе больно, рогатый? - спросила Анженика, прижимая ручки ко рту.

Сааруроку даже стало неловко от проявления такой заботы:

- Э-э… Все нормально, существа типа меня боль не испытывают, зато изумительно умеют ее причинять.

- Сестры поднебесного храма, повелитель, что с вами стряслось? – ахнул вышедший на палубу Анжелис.

- Да вы что все? – пробурчал Саарурок. - Потом, Анжелис, а сейчас надо уматывать! Все на борту?

- Рогатый, а где воробей? Он был с вами! – вскричала Анженика.

- Проклятые боги и демоны, куда подевался опять этот треклятый воробей?!

- Я здесь, Ваше Величество, уф… - раздалось с зади, и все обернулись.

- Через борт корабля перевалился Вилли, тяжело дыша и отдуваясь, на палубу он брякнул внушительную флягу, перевязанную ремнем.

- Ты где был, сортир полуденных демонов тебе на голову? – спросил Саарурок.

- Пока вы отвлекали этих недружелюбных существ, я слетал до их города, подобрался к водопадам и набрал немного воды для образца. А что? Вы меня потеряли? Извините, мне показалось, вы будите сражаться немного дольше…

- Не твоего ума дело, сколько я сражался, – проговорил Саарурок. – Отступить меня вынудили непредвиденные обстоятельства. Треклятые феи дезертировали.

- Да ты офонарел, рогатый, как мы должны были сражаться с этими жуткими монстрами без нектара? – прервала его Анженика.

- Не важно, - поднял руку Саарурок, останавливая ее. – Теперь уже не важно. Я принял решение не атаковать жителей этого леса. Здесь ситуация сложнее, чем я думал, и я не уверен, будет ли вообще целесообразно, перебрасывать сюда армию нашей империи. Стреляющие лазерами единороги, это слишком. Они мне пол армии уложат! Сейчас у нас совсем другие дела, мы просто мимо пролетали, а вот потом можно уже будет что-то придумать с ними, но не сейчас.

Тем временем из леса показались единороги, которые шумно что-то выкрикивая, начали стрельбу.

- Какого дохлого дракона мы еще не взлетели, подъем! Подъем! – вскричал Саарурок.

- А как же твои тролли, рогалик? – спросила Анженика. – Ты их тоже с собой не притащил, значит они в лесу.

- Тьфу, как все сложно сегодня. Достало!

Он лишь коротко взглянул чуть в бок, создав дыру в пространстве, и оба тролля вдруг буквально вывалились прямо из воздуха на палубу.

- Отлично, отчаливаем, - приказал Властелин.

Не дожидаясь, пока феи разлетятся по кораблю, и приведут в движение, он поднял его сам, причем так, что поляна с единорогами в мгновения ока осталась далеко внизу, а те лишь бессильно стреляли вверх, но лазерные лучи разбивались о невидимое защитное поле.

- Вот, видали, как надо работать? Что бы вы без меня делали? – приосанился Саарурок.

- Без тебя, мы бы туда просто не сунулись, рогатый, - заметила Анженика.

Зловещий лес быстро таял вдалеке, Саарурок и не заметил, что до сих пор несет корабль со скоростью явно превышающую крейсерскую раз в десять, и отпустил его парить своим ходом.

- Ой… рогатый! – раздался вдруг голос Анженики странным эхом, и как будто бы даже откуда-то изнутри самого Саарурока.

Властелин недоуменно покосился вниз, и увидел, что фея наполовину засунулась в дыру на его левом боку, оставленную рогом единорога.

- Рогатый, так у тебя тут ничего нет, что ли?! Ты что – пустой?!

Ее голос прозвучал и удивленно и панически.

- Какого дохлого дракона! Ты что там делаешь, треклятое сияние треклятых рыб драконов подлунного мира?! – взвился Саарурок, вытаскивая ее двумя пальцами. – Нет, вы видели, что твориться, а?! Ты на что там хотела посмотреть?! Ты что и в ванну так же к людям врываешься без спроса?! Я же голый под доспехами, извращенка!

- Что? Сам такой! У тебя же там вообще ничего нет! Внутри этих доспехов пусто! Там никого!

- Неужели? А я, по-твоему, тогда где?!

- Откуда я знаю, рогатый! Какого бутона, ты что – говорящие пустые доспехи или что?!

Саарурок устало потер висок.

- Что за день, - пробормотал он. – Начнем с того, Анженика, внутри не пусто, а там я. Я Темный Властелин! Ты знаешь, что это такое, а?

- Ага, здоровый дебил в доспехах с рогами.

- Не совсем. Темный Властелин, это не человек, и даже в каком-то смысле не существо. Это Тьма. Вспомни, что ты видела в этой дыре? Ты видела тьму.

- Ну… там было темновато, да. Может я еще раз загляну, что бы убедиться?

Саарурок быстро повернул бок от нее подальше:

- Это исключено. Внутри этих доспехов, сосредоточие Тьмы!

- Это очень странно, если есть доспехи, в них должно быть тело, - сказала Анженика.

- И что, если там тела нет, наши отношения кончены?

- Я даже не знаю, это как-то…

- А в чем проблема? – Саарурок обратился к выставившимся на них Анжелису, наемникам, и остальным: - Вот скажите, разве есть проблема в том, что я просто сгусток тьмы?

- Вы такая странная парочка, командир, поэтому есть у тебя тело, или нет - уже без разницы, если хочешь знать мое мнение, - сказал Боргин.

- Видишь? – сказал Саарурок Анженике.

- Конечно, этому толстому придурку без разницы, ему цветы не дарит какое-то оно в пустых доспехах! – воскликнула Анженика.

Боргин флегматично изрек:

- О да, это было бы чересчур.

- Чем дальше, тем больше интересного я о тебе узнаю! У тебя нет пола, и нет даже тела, что дальше? – продолжила Анженика.

- С технической точки зрения, тело у меня есть, вот оно, – Властелин выразительно постучал по железной груди когтем. – И, надо заметить, великолепное.

- Это не тело, это доспехи, пустая емкость!

- Ха, ты думаешь, твое тело как-то отличается от термина «просто доспехи и емкость»? Но не буду утомлять тебя продвинутой метафизикой. Эти доспехи полноценная часть меня. Это принявшая материальную форму часть моего существа, а внутри них сконцентрированная энергия тьмы. Вот что я такое. Я сама тьма, которая в данный момент проецируется в материальный мир в этой форме.

- Это что, должно меня успокоить? – спросила Анженика. – Ну хорошо, так твои доспехи не пустые, и там что-то есть? Ты точно не какой-нибудь призрак?

- Так и быть, я позволю тебе еще раз заглянуть в дырку, - сказал Саарурок.

- Правда? – обрадовалась фея.

- Да. Чтобы ты убедилась, что там вовсе не пустота, а переливающаяся энергия тьмы. Ты увидишь то, что простые смертные видеть не должны - истинного меня, всю мою сущность.

- Ого, что прямо здесь? – спросила Анженика.

Саарурок покосился с неудовольствием на любопытствующих зрителей.

Боргин крякнул и почесал затылок:

- Да, пожалуй нам с Мергамом надо сходить в подвал, посмотреть нет ли там в днище пробоин… Давайте, ребята, все проваливаем отсюда, им это, гм… надо остаться наедине.

Он потащил за собой троллей и Дубину, Мергам, руками стал выгонять Шпульку и Вилли. Последние начали заявлять, что для науки было бы полезно прояснить кое-какие моменты, но наемники были непреклонны.

- И ты тоже Анжелис, ты мне тут не нужен, - сообщил Саарурок первому советнику, который решил остаться.

- Как? – возмутился Анжелис.

- Давай, пойдем ушастый, твой повелитель без тебя тут справиться, - схватил его Боргин за балахон.

Когда палуба опустела Саарурок и Анженика уставились друг на друга в неловком молчании.

- Ну, чего ждешь, заглядывай! – сказал Властелин.

- Так ты хоть бок подставь, и руку убери, болван железный!

- А что такое? В прошлый раз, тебе ничто не мешало, проделать это у всех на глазах и без спроса!

Но Саарурок пододвинулся к ней, подставляя бок с пробоиной.

Фея, подлетела, и осторожно, затаив дыхание, заглянула в дыру.

- Ну как? – спросил Саарруок.

- Слушай… ух ты… Почему я сразу этого не заметила? Здесь переливаются каике-то искры, и клубятся тени! Это так здорово!

- Так, ладно, хорошего помаленьку, посмотрела и хватит!

Анженика отлетела от пробоины, проговорив:

- А зачем тебе вообще эти доспехи рогатый? Зачем ты прячешь за ними свое истинное существо?

- Я ничего не прячу, и это не просто доспехи, а тоже мое существо. Все это для более удобного обитания в этом мире, чего не понятного? Как бы это выглядело, если бы я летал повсюду облаком искрящегося черного дыма?

- А мне бы, э-э, ммм… даже бы понравилось, - пробормотала Анженика, но смущенно отвернулась.

Саарурок покачал головой:

- Нет, это как-то неудобно, в руки ничего толком не возьмешь, все через тебя пролетает. И потом, когда ты двухметровое существо в сверкающих черных доспехах, то выглядишь обычно более доходчиво, для оппонентов. Но я могу с легкостью менять свою наружность. Это для таких, как я, не проблема.

С этими словами Властелин на глазах у феи, затянул все пробоины на доспехах и выправил вмятины, доспехи снова сверкали черным серебром.

- Ого, если ты так можешь делать, почему ты вечно просишь кузнеца, выпрямлять тебе рога?

- Ну, мало ли, что я могу делать. Я много чего могу делать, например, летать, вместо того, чтобы ходить. А мне так нравиться, понятно?

- Как хочешь, рогатый, мне без разницы. Но гнуть тебе рога и завязывать в бантик, мне теперь будет как-то не интересно, если ты можешь так легко это поправить…

Она засмотрелась на что-то за его спиной. Саарурок обернулся. Вечернее солнце продвигалось к горизонту, а там, вдалеке, зелень лесов и полей кончалась, сменяясь бежевой полосой песка. Пустыня Ангон была уже рядом.

к списку глав>>