Светлый зал сверкал роскошью и блеском. Расписные сводчатые потолки, были обрамлены пышными гроздьями золотой лепнины, а сквозь огромные арочные окна, светили яркие лучи радостного солнца Волшебной страны. Единственная вещь в этом рафинированном великолепии выделялась и торчала, как огромный черный гриб посреди сада, - большой черный трон с двумя наводящими кошмар каменными горгульями по бокам.

Саарурок скучающе оторвался от подлокотника, на котором практически уже лежал последние полчаса.

Зал был полон гомонящих воробьев, разодетых так разноцветно, что у властелина уже рябило в глазах.

Воробьи говорили о всяческих проблемах в империи, которые требовали немедленного решения, спорили до хриплого чириканья, чья идея лучше, и вообще всячески пытались блеснуть перед новым правителем, завоевать его милость в надежде получить какой-нибудь высокий пост. Шок от того, что их завоевали, прошел у пернатых как-то на редкость быстро, Сааруроку больше нравилось когда они молча жались по углам и боялись даже дышать в его присутствии. Но как только они поняли, что злобный отшельник, разбомбивший им город, вроде как не собирается пока их всех  уничтожать, быстро освоились с новым положением дел, и тут же устроили свою привычную суету под названием политика и интриги.

Саарурок, конечно, рассматривал варианты водружения большого котла в центре города, для того чтобы сварить знатную похлебку из воробьятины, но расценил эту затею хлопотной и бесполезной. Лови тут каждого пернатого, да запихивай в котел, они же упираться будут и прятаться. Но самое главное, что ему потом делать с опустевшим и разграбленным городом? В этом же нет никакого смысла. Потом он прикинул возможность загнать всех воробьев в какие-нибудь живописные шахты, чтобы они приносили пользу. Но тут он подумал о том, что у воробьев целая империя, они тем или иным образом контролируют жизнь почти во всей Волшебной Стране! Даже не известно было до конца, как далеко распространяется их влияние. И это все великолепно отлаженный механизм, работающий веками. Саарурок вдруг понял, что воробьи нужны ему, чтобы управлять всем этим. Свари он из них суп или загони в шахты, кто тогда будет крутить шестеренки в этой системе и удерживать ее от распада?

Притащив сегодня сюда всех парламентариев и допросив их о том, как у них тут жизнь устроена и чем они занимаются каждый день, Саарурок лишь убедился, что воробьев трогать не следует, надо просто отдавать им распоряжения, и они выступят прекрасной администрацией при его императорском величестве.

Однако дела империи оказались вещью достаточно скучной, а от треклятых парламентариев уже звон стоял в голове.

- Эй-эй-эй, все, хватит, замолкните уже, проклятые всеми богами и демонами, толстые канарейки! – рявкнул Саарурок, наконец не выдержав. – Вот вы, кучка, вы, я смотрю, самые главные члены парламента, не так ли?

Воробьи, несколько смутившись, закивали. Саарурок сразу признал нескольких из этой компании, именно они в тот раз мешали ему отрывать клюв у статуи в фонтане. Особенно вон тот, самый большой в красном тюрбане и красном кафтанчике. Парламентарий Ансил. Властелин запомнил его имя на будущее, когда ему назвали, ведь этот наглец в тот раз кричал, что вышвырнет его, Саарурока,  из замка. А еще, он что-то знал про Зилтериуса и пергамент. Они все что-то знали.

- Послушайте, пернатые, есть еще ряд вопросов, которые меня весьма волнуют, но которые нам все как-то не досуг обсудить. Я тут вчера вечером посещал вашу библиотеку, ну вы знаете. Очень, очень любопытное заведение, особенно радует персонал. Что вы можете рассказать о двух гигантских минотаврах с огромными топорами на втором подвальном этаже, перед сейфом?

Воробьи напряженно молчали.

- Минотавры у вас там в какой должности были? Внештатные уборщицы, или занимались выдачей книг? Вы должны меня простить, пернатые, я их случайно скормил осьминогам из параллельного мира.

Некоторые воробьи из числа прочих парламентариев не сдержали перепуганного кудахтанья.

- Да-да, я понимаю, очень печально. Мне показалось, они меня немного развлекут своими топорами, но они меня не впечатлили. Я только одно заклинание применил, такое, из числа самых моих слабеньких, и что-то ваших минотавров не стало. Скажите, у вас еще есть такие минотавры?

- Нет, у нас больше нет таких минотавров, - со злостью бросил Ансил.

- А-а… Хмырь в красном тюрбане, кажется, имеет что-то сказать? Расскажи-ка мне, Ансил, где вы достали этих чудищ? Да не своди ты глаза в кучу, я тебе все равно семечек не дам. Ну! Не нервируй меня, а то я сейчас разволнуюсь и начну поджигать что-нибудь, а тут довольно много легковоспламеняющегося пуха.

Воробей в красном недовольно заговорил:

- Эти магические войны были унаследованы нами от предков. Основатели Блистательного Конкорда нашли этих древних чудовищ близ заброшенного города магов на далеком юге.

- Почему они слушались воробьев?

- Высокое маги Ледяных гор согласились заколдовать этих монстров за несколько ценных артефактов, которые мы пообещали в награду за услугу.

- Высокие маги? А что, насколько сложно было заколдовать этих рогатых тварей?

- Я не знаю, но как рассказывают предания, минотавры были очень агрессивными и неуправляемыми созданиями, но за один день пребывания у магов они вернулись совершенно спокойными и абсолютно послушными воробьиному народу.

- Эти маги что, такие сильные? – невольно спросил Саарурок, заерзав на троне.

- Мы не знаем никого сильнее их во всей Волшебной Стране, - сообщил Ансил.

- Проклятые боги и демоны, воробушек, протри моргалки, твой сюзерен маг куда более искусный! – произнес Властелин. – Я как раз на днях планирую посетить этих самых магов и сделать их рабами. Это так, что б вы знали. Но мы отвлеклись. Что вам известно о том, кто жил в Черном замке до меня? О некоем маге Зилтериусе?

- Ты говоришь о Черном Маге Зилтериусе Будущем Властителе мира?

- Какой он, к демоновой матери, Властитель Мира?  Ты, что, воробей? Был бы он нормальным черным магом и властителем, я бы ваши синие морды не видел сейчас на этой земле! Как вы его вытурили из замка, а?

Парламентарий Ансил приосанился и заявил:

- Мы объяснили ему, что он должен уйти.

- И он что, просто так взял и ушел?

- А как он должен был поступить, раз мы не желали, чтобы он оставался там? - искренне удивился другой воробей с седыми перьями.

- Тебя как зовут, треклятье? – воззрился на него Сааурок.

- Уважаемый Хог.

- Это что, фамилия у тебя такая «Уважаемый»?

- Нет, но я старейший в совете, поэтому меня все зовут уважаемый Хог.

- Хог, дружище, я думаю, ты уже познакомился с тем, как ведут себя нормальные Темные Властелины, когда какие-то синемордые перепелки, имеют наглость выражать подобное недовольство и, видите ли, «нежелание» соседства с Властелином! Ну, хорошо, он ушел, и что с ним стало потом? Куда он, проклятые демоны, делся потом?

- Мы не знаем, нам это было не интересно, - отрезал Ансил.

- Да как это так - вы не знаете? Послали каких-нибудь магических чудищ, типа тех минотавров, чтобы они замочили его в каком-нибудь подходящем лесочке! Признавайтесь!

- Нет, нет, это исключено, Зилтериус ушел, и мы не трогали его, - проговорил уважаемый Хог. – Зачем нам что-то такое делать? Блистательный Конкорд мирное государство, самое счастливое и безопасное место во всей Волшебной стране, мы живем в мире и согласии…

- Ладно-ладно, завязывай, - прервал его Властелин. -  Ты эти байки толкай своему электорату. Мы тут, к демоновой матери, жизнь-то поправим в ближайшее время. О Черной Империи заговорят! А синими воробьями будут пугать детей перед сном. – Саарурок наклонился к одному из молодых парламентариев, сидевших близко к трону: - Хочешь стать символом зла?!

Казалось, бедолага побледнел даже сквозь перья и чуть не упал в обморок.

- Уберите этого отсюда, он нагадил на пол, - распорядился Властелин, и обморочного воробья практически вынесли.

- Так… о чем я?... Значит, этого мага вы не трогали? Но куда он пропал шестьдесят лет назад, треклятье?!

- Откуда мы можем это знать, мы что, следить должны за каждым ненормальным? – проворчал недовольно Ансил.

- А чем он вам так насолил, что вы его прогнали, позвольте узнать? Тоже спалил парламент? – спросил Саарурок.

- Нет, он часто приходил в город, и орал всякие странности, а однажды наслал какое-то заболевание на трех коров из пригородной фермы, - доброжелательно рассказал уважаемый Хог.

- На трех?..

- Да, на трех. Они целых два дня не давали молока, и все время спали.

- То есть… подождите-ка, это был даже не мор, они не умерли?

Хог заморгал:

- Нет, конечно…

- Проклятые боги и демоны, этот ваш Зилтериус был просто каким-то треклятым придурком и неудачником. И вы вытурили его просто за то, что он орал на площади и усыпил вам на пару дней трех коров? Ну вы, пернатые, совершенно бездушные сволочи.

Саауррок выпрямился на троне и задумчиво побарабанил когтями по подлокотнику.

- А теперь расскажите мне о пергаменте, одна половина которого была замурована в комнате Черного замка, а другая надежно припрятана в сейфе библиотеки под охраной самых сильных магических тварей Конкорда.

Уважаемый Хог обеспокоено оглянулся на коллег, а потом осторожно начал:

- Мы знаем об этом пергаменте не так много, как вам кажется, Ваше Величество. Эта половинка попала к нам случайно от неизвестного странствующего монаха. Вручая нам эту половинку, он рассказал, что существует еще вторая, но она спрятана. Он прочитал пророчество, о том, что в тот день, когда обе половины пергамента соединятся, станет последним днем Блистательного Конкорда.

Здесь голос Хога дрогнул.

Саарурок пораженно молчал.

- Кажется, ваш монах угадал верно, - хмыкнул он. – Вчера и правда был Последний день Блистательного Конкорда. Я захватил вас. Теперь на карте Волшебной Страны нет такого названия, есть только моя империя.

- Да, пророчество сбылось, - вздохнул уважаемый Хог. – Мы не смогли изменить предначертанное, хотя пытались. Получив, свою половину мы сразу же надежно спрятали ее, сделав все возможное, чтобы никто и никогда не смог добраться до нее. Мы, также, долгие годы искали первую половину, желая исключить всякую возможность того, чтобы они были соединены вновь.

- А почему вы просто не сожгли свою половину пергамента? Этим бы вы точно исключили всякую возможность.

Над воробьями повисла странная тишина.

- Монах ничего не сказал о допустимости такого решения… Эм… нда… нам просто не пришло это в голову, Ваше Величество… - признался Хог.

- Проклятые боги и демоны и вот с такими кадрами мне строить империю!

Воробьи молчали, понимая неловкость своего положения.

- То есть, кто этот монах, откуда он взялся и куда делся, вы сказать тоже не можете? – уточнил Саарурок на всякий случай.

- Вы правы, Ваше Величество, нам ничего не известно об этом монахе.

Саарурок в задумчивости поскреб забрало шлема, ситуация выходила все более запутанная. Зилтериус был не черным магом, а сущей нелепицей и ходячим посмешищем, но он являлся хранителем первой половины пергамента, которую надежно прятал. В то же время, к самой тайне пергамента он никакого отношения не имел. Всю тайну знал какой-то странствующий монах-прорицатель! Треклятье, а этот-то откуда взялся?

 И еще остается третий и самый главный вопрос: кто же тогда, лопни задница дракона, написал это послание много-много лет назад? Зачем? И что это все значит?..