Белое здание с куполом и колоннами возвышалось на фоне сумеречного неба в отсветах пламени пожарищ. Огромное и величественное оно стояло отстраненно, как будто в другом измерении, нетронутое развернувшимся вокруг хаосом. Что ж, библиотека это всегда островок спокойствия в суете большого города.

Тролли высадили дверь и Саарурок шагнул в спокойный полумрак прохладного зала. Жуки Анженики сразу улетели вперед на разведку. Торопливые шуршащие шаги демонят раскатывались под сводами потолка. Мраморный пол давал смутные отблески, в темноте угадывались столы, несколько диванов по бокам зала и бесконечные стеллажи с книгами, теряющиеся в дальнем конце зала.

Старческий голос окрикнул их:

– Эй! Куда это вы, стадо остолопов, сюда нельзя! Вы что не видите, что мы уже закрыты?!

Саарурок сфокусировал зрение на мраморной стойке справа, за которой мельтешила синяя фигура старой воробьихи, в фиолетовом фартуке и очках. То что это именно старая воробьиха выдавал и голос, и какой-то подсушенный хилый вид и перья торчащие в беспорядке. Некоторые из перьев были совсем выцветшие, как будто седые.

– Это что еще такое? Вахтерша? – поинтересовался Властелин у Анженики. – Послушай, любезная, плацдарм для клопов, ты разве не слышишь, как вашу столицу сравнивают с землей? Там снаружи настоящая война. Тебе следует давно проваливать отсюда, эта библиотека вряд ли к утру откроется, поверь мне.

– Я сказала никто не пройдет мимо меня, ты слышал, рогатая образина? Библиотека закрыта для посещений, так что нечего меня тут заговаривать. Мне нет никакого дела до того, что творится снаружи. Это моя библиотека, и в это время она уже закрыта, и я не собираюсь делать исключений ни для какого хмыря в доспехах!

– Ну ничего себе, – удивленно обменялся взглядом Саарурок с Анженикой. – Это называется Волшебная Страна? Этот говорящий пылесборник без всяких на то причин грубит как грузчик! Я такое хамье впервые вижу среди воробьев, я думал они все обычно притворяются добренькими и вежливыми.

– Не обращай внимания, просто идем, – сказала Анженика.

– Никуда вы не пойдете! – тонко вскричала старая воробьиха, захлопав крыльями. – А ну выметайтесь отсюда. Я повторять больше не намерена, слышишь, железный? Бери этих уродцев и свою пархающую подружку, и уматывайте!

– Так, что она про меня сказала? – засверкала наливающимся красным глазами Анженика. – Подружка? Это я то подружка этого чугунноголового кретина с рогами? Какого бутона, да я сейчас просто свяжу ее, и суну под эту тумбочку!

– Эй-эй, полегче, она нам может пригодиться, мы ведь не знаем, где в этом большом здании может находиться, то что нам нужно, – проворчал Саарурок, когда фея напала на старуху. Впрочем, вахтерша, похоже, была не из тех, кому можно причинить вред безнаказанного, она отбивалась и крыла фею таким матом, какой точно вряд ли кто-то ожидал бы услышать от сотрудницы библиотеки.

Анженика спеленала боевую библиотекаршу тряпицей, что украшала стойку, и подтащила к Властелину.

– Вот теперь идем дальше, нам только что выдали пожизненный читательский билет, – пошутила Анженика.

Саарурок мотнул головой, подзывая демонят и троллей, они двинулись вглубь зала. Звуки их шагов гулко отдавались в темноте. Властелина что-то настораживало во всем этом месте. Эта странная вахтерша на входе и эта странная библиотека.

– Никогда не была здесь в позднее время, – пробормотала Анженика, очевидно тоже размышляя о неуютности окружающей обстановки. – Днем тут обычно много воробьев в своей разноцветной одежде, в окна льется свет, а эти люстры под потолком ярко горят. А сейчас… Сейчас это как будто совсем другое место.

Связанная покрывалом воробьиха, которую тащила Анженика, затрепыхалась, силясь что-то сказать. Фея высвободила ей клюв из-под ткани.

Вахтерша таинственно произнесла:

– Большая Библиотека с заходом солнца живет своей жизнью. Вы думаете, вы знаете, что такое Большая Библиотека? Ха-ха-ха! Убирайтесь отсюда, вам здесь не место!

– Она что, на зомби намекает? – уточнил Саарурок. – Кончай стращать бабуля, показывай, где у вас тут хранилище ценных древних манускриптов.

Воробьиха сказала Властелину куда тому идти, и она имела ввиду отнюдь не хранилище.

– Так… у нас будут проблемы с этой посиневшей отъевшейся канарейкой, – пробормотал Саарурок.

Он приостановился и извлек из специальной ниши в доспехах трубочку пергамента и, развернув его, сунул вахтерше под нос:

– Вот, взгляни сюда, у вас есть в библиотеке вторая половина этого листа?

Когда рассеянный взгляд воробьихи упал на пергамент, глаза резко сфокусировались, а седые перья встопорщились вверх:

– Где ты это взял, железный человек?!

– Не твоего ума дело, птица.

– Это невозможно! Начало было утеряно, его искали много лет! Нет… Нет! Так не должно быть! Ты не должен был его найти! Нет! Тебе нельзя туда, я не поведу тебя туда!

– Похоже, мы попали в точку, – хмыкнул Саарурок, подмигнув Анженике. – Посмотри-ка, этой старой воробьихе определенно знакома наша листовка. – Куда ты меня не поведешь, а? Просто покажи в какую сторону, я сам туда дойду.

– Нет! Ни за что!

– Что за напасть. Послушай, воробьиха, я сейчас начну по одному выщипывать перья у тебя из задницы. Будешь напоминать ощипанную курицу.

Угроза произвела большой эффект, воробьиха минуту потрясенно ловила клювом воздух, а потом разразилась площадной бранью, сравнивая Темного Властелина с различными существами и процессами. Когда ее поток иссяк, она согласилась быть более сговорчивой, лишь бы ее перья не трогали.

– Центр зала… подойдите к центру зала, – слабым голосом проговорила библиотекарша.

Саарурок и Анженика так и сделали. Здесь был какой-то небольшой пьедестал с группой полукруглых столов и шкафчиками. Настольные лампы горели, отбрасывая тени. Маленький островок уюта в темноте зала.

– Опустите вниз металлическую часть узора на зеленом плафоне лампы, того стола с краю.

Саарурок приблизился к столу с зеленой лампой и рассмотрел плафон. На металлическом узоре выделялась горизонтальная стальная стрела, он нажал на нее пальцем, и стрела опустилась вниз на невидимой пружине.

Тут же ему пришлось сделать шаг назад, потому что освещенный островок со столами пришел в движение, он начал подниматься.

– Ничего себе, – выдохнул Саарурок, еще отступая.

Весь пьедестал выдвинулся из пола вверх, в нем раскрылись деревянные двери лифта, освещенного мягким желтым светом.

– Лифт, ведущий под землю – интересно, – пробормотал Саарурок.

– Вам нельзя туда! Вас ждет там большая опасность! – визгливо предупредила вахтерша.

– Да-да, как же, – хмыкнул Саарурок, махнув головой Анженике, чтобы залетала в лифт и сам зашел. Демонята и тролли безмолвно последовали следом.

Лифт уместил всех, он был довольно велик. Вероятно, воробьи использовали его, кроме всего прочего, еще и для объемистых грузов. На щитке с деревянными кнопками, подсвечивающимся зеленым, Саарурок нажал кнопку, обозначающую подземный этаж. Похоже, этот этаж там был единственным, другие кнопки имели иное назначение. Одна поднимала обратно на текущий этаж, остальные выполняли утилитарные функции, аварийного открытия дверей, связи и даже выключения света. Обо всем этом можно было догадаться по рисункам на кнопках.

Деревянные двери шумно закрылись и лифт, подрагивая, стал опускаться вниз. Когда движение прекратилось и двери вновь растворились, глазам предстал освещенный электрическим лампами тамбур, который вывел их на галерею полутемного зала. Внизу, среди массивных колонн угадывались многочисленные шкафы с книгами.

– Вам нельзя здесь находится, вы не должны этого видеть! Здесь культура и наследие предков! – выла воробьиха.

– Наследие предков? Тогда его следовало бы показывать всем, а не прятать в подземелье, – заметил, Саарурок.

– Там очень опасно, очень, Не ходите туда! Вы все умрете! – заливалась воробьиха.

– Заткните ей пасть, кто-нибудь, – бросил Саарурок, и Анженика, натянула вахтерше покрывало на клюв.

Их отряд подошел к широкой черной лестнице и спустился по ней. И тут стало видно, что зал со шкафами и колоннами ничуть не пустой. Он был полон! Полон воробьев! Они тихо копошились у полок с книгами занимаясь какой-то повседневной деятельностью, перебирая книги, протирая пыль, ползая по маленьким лестницам в верх и вниз. Почему они это делали почти в темноте, в призрачном свете каких-то очень слабых синих ламп, затерявшихся где-то под высоким потолком, было ведомо только им одним. Может быть, яркий свет был губителен для этих старых фолиантов, ну или же воробьям это просто нравилось. На каждом был темно-синий фартучек с какой-то эмблемой, очевидно, униформа библиотекарей.

Все как один воробьи обернулись на шорох, с которым отряд спустился по лестнице. Сотни черных глаз бусинок молча уставились на пришельцев.

– Они пришли украсть наши книги! – раздался вдруг вопль старой вахтерши. Треклятая птица как-то умудрилась высвободить клюв из покрывала!

В потолок зала тут же ударил дружный возглас не то гнева, не то удивления, не то боевой клич, и воробьи огромной стаей поднялись в воздух, устремившись на посягателей. Сколько их тут было? Сотни, тысячи? Саарурок не успел понять, он только увидел, как из-за всех шкафов вылетают все новые и новые, и вся эта синяя лавина фанатичных, кричащих воробьев смела их группу захвата, как поток воды ворох спичек.

Властелин почувствовал, что сбит с ног ударившими в стальную грудь пернатыми телами. Их тушки были повсюду, ничего нельзя было разобрать.

– Да стойте, вы, ненормальные! Не нужны мне ваши книги! Я пришел всего лишь за одним манускриптом! – кричал он, отбиваясь от облепивших его воробьев. Меч давно упал на пол и куда-то подевался.

Но воробьи его не слышали во всеобщем гомоне. Только когда Сааруроку удалось изловчиться и окружить себя сферой силового поля, он смог встать и более менее оценить ход боя. Сразу же он увидел Анженику светящуюся и выписывающую в воздухе кренделя какого-то безумного боевого танца. Маленькая фея щедро отвешивала тумаки, отшвыривая библиотекарей пачками. Два больших бугра, копошащейся воробьиной массы на полу, очевидно, были троллями, а вот куда эти пернатые изверги подевали демонят было не разобрать. Бедные демонята так малы ростом, не больше взрослого воробья. Их, скорее всего, тут же подняли в воздух и таскают теперь по всему залу как тряпичных кукол. И толку то, что они под действием Нектара Номер Пять, враг слишком многочисленен.

Саарурок решил не изображать из себя опереточного мага и швыряться молниями, а просто сформировал всесторонне направленный, гравитационный удар. Воробьи посыпались на пол, как горсти спелой вишни.

Убедившись, что тушки столь злостного врага валяются на камнях пола в здоровом забытьи и пробудут в таком состоянии довольно долго, Властелин отправился собирать свое воинство.

Анженика выбралась из под груды пернатых тел довольно бодрая и в приподнятом настроении. Было видно, что ей даже понравилось. Тролли тоже поднялись, отряхиваясь от воробьев, хотя вид у них был неважный. Но насчет своих волшебных громил Саарурок не сомневался, ведь он сам сотворил их и знал, что это настоящие солдаты Темного Властелина, очень сильные и выносливые. Он даже не решился давать им Нектар Номер Пять, потому что они и без того обладали большой силой. Но демонята…

– Проклятые боги! Кто-нибудь видит, где в этом бедламе остатки моего черного воинства?! – вопрошал Саарурок, разгребая груды воробьев носками стальных сапог. – В этой библиотеке совершенно ненормальные воробьи! Я таких просто еще не видел! Сначала эта странная вахтерша, и еще эти! Это что, какая-то специально выведенная порода? Треклятье, да они их сожрали, что ли? Или закинули на люстру?

Властелин задрал голову силясь разглядеть, есть ли под потолком люстра.

– Я тоже таких воробьев не встречала, – сказала Анженика. – Они обычно, медлительны и трусоваты. И в жизни не станут нападать. Но ты знаешь, железный, работники Большой Библиотеки всегда вызывали у посетителей холодок по спине. Встанут у полки и начнут поправлять книги, а взгляд просто остановившийся. Я, помню, в детстве их побаивалась. Бывало, они скандалили, когда, замечали что кто-то неаккуратен с книгами. Но я и подумать не могла, что, библиотечные воробьи способны так яростно нападать. Видать ты их здорово разозлил, тем что собрался украсть их книги.

– Не нужны мне их книги! Это все вахтерша! Она специально это выкрикнула! А где она? Проклятье, куда-то смоталась под шумок!

– По-моему, ты ее тоже уложил своей магией. Прекрасно, мы остались без проводника в этих катакомбах!

Властелин ее больше не слушал, продолжив поиски воинства. Анженика тем временем стала звать своих жуков-помощников, которые нашлись практически тут же. Умные насекомоиды просто улетели куда-то под потолок, когда началась заварушка.

Наконец, вместе с троллями облазив ползала, он собрал всех демонят. Из десяти бойцов его отряда на своих ногах могли стоять только четверо, остальные были до крайней степени избиты и проваляются до утра без сознания. Треклятые воробьи положили шестерых демонят, накаченных Нектаром Номер Пять!

– После захвата воробьиной империи надо будет сформировать особый батальон из этих библиотекарей, – хмыкнул Саарурок.