Сквозь разноцветную листву и кривые голые ветви, падал свет, разбиваясь на множество лучей; легкий туман от влажной почвы отмечал их путь. Осенний лес, залитый красными лучами заходящего солнца. Под ногами шелестела листва, и воздух был немного прохладным. Орхой не спеша шел вперед, шурша опавшими листьями.

Эти места, они были сказочными. Следопыт и не помнил, чтобы видел их такими. А он точно бывал здесь и раньше. Но, может быть, не так далеко от долины. Должно быть, лес такой из-за времени года. Свет, проходя через листву, окрашенную в красные, ярко-желтые и зеленые цвета, превращается и видоизменяется, приобретая оттенки. Поэтому так и получается, что дымка тумана между стволами будто заполнена цветом, и размытые пятна на жухлой листве.

А может быть, это потому, что он подошел близко к замку Красного Повелителя?

Орхой, сдвинув пальцем шляпу, поднял глаза к голубому и, одновременно, желтому небу. Нет, его отсюда не увидеть, деревья слишком высокие, хоть и не такие гигантские, как на холмах. Но он близко. Говорили, в чащобе вокруг замка можно встретить небывалых чудовищ и тварей. Следопыт отбросил эти мысли. Сейчас совсем не время себя запугивать, к тому же, в своих нередких походах, ничего подобного он не встречал. Но края здесь странные.

Озеро посреди маленькой поляны. Вокруг него росли чахлые деревья с кривыми стволами и голыми ветками. Это даже было не озеро, а пруд, совсем небольшой.

Темная и мутная вода зеленовато-синего оттенка не пропускала свет в свою глубь. Орхой опустился на желтую траву, покрывающую каменистый берег и заглянул в воду. Там ничего не отражалось.

То, что он искал, должно было быть где-то поблизости.

Орхой любил подолгу ходить по лесам. Особенно, его привлекали разные необычные и таинственные места, которых в округе хватало. Например, заросшая каменная арка, таящаяся в тени под огромными деревьями, на холме около долины. Исчезающая дорога или заброшенная шахта, вырытая неведомо кем, и еще белый диск, со столбами - продолжать можно долго. Да и сам замок Повелителя, чей силуэт возвышается над окрестными холмами и лесами с самого сотворения мира, - легендарен.

Но не замок искал следопыт.

Все-таки вода прозрачна. Она действительно была прозрачной, но только на глубину одного пальца, а дальше начиналась сине-зеленая муть. Орхою хотелось опустить туда руку, ополоснуть лицо, разгоряченное от ходьбы, но он не рискнул. Лучше не трогать эту воду.

Зачем он пришел сюда? Что надеялся найти на забытых руинах? Из любопытства?

Следопыт поднялся, зашагав дальше. Местность как-то неуловимо менялась. Солнце было еще высоко. Орхою, не хотелось бы оказаться в таком месте ночью. Пора бы уже возвращаться. Если идти быстрым шагом, то можно успеть. Солнце сядет, к тому времени, но Аннуфис долго будет еще светить, отраженным светом.

Вокруг уже были низенькие деревца, ростом едва ли с человека. Кривенькие, и абсолютно белые. Замок Повелителя стоял вдалеке.

Орхой засмотрелся, замок был хищно красив. Такой же сказочно-опасной красотой, как и сам Красный Повелитель…

В белых деревьях, что-то мелькнуло.

Будто тень какая-то.

Испытывая неопределенное беспокойство, Орхой ускорил шаг. Он стремился пройти побыстрее, этот участок, заросший страшными деревьями. Они навивали жуть.

Вот, впереди, зеленые кусты, почему-то не тронутые осенью. Орхой почти вбежал в них. И замедлился, смотря, на то, что скрывалось за ними.

Это был он. То, что искал следопыт. Забытый город…

Серые камни, покрытые ямками и неровностями, зеленым мхом, стояли в темно-зеленой траве, а солнце окрашивало их края в яркий розовый цвет. Вытесанные кем-то тысячи лет назад, большие прямоугольники складывались в определенный порядок, образуя разрушенный местами лабиринт.

Орхой прошел вперед, ведя правой рукой по шероховатой поверхности. Под усами появилась улыбка. Он весело прищурился на заходящее солнце, на небо, где за плывущими серыми тучами, на противоположной от светила стороне уже всплыл гигантский лик Аннуфиса со своими белыми спиралями облаков, темно-синими морями и океанами.

Этот Забытый город, он такой удивительный! Совсем нестрашный, а наоборот, очень красивый. Из плит на земле пробивались пучки травы, повсюду росли маленькие елочки и пышные кусты. Сколько теряют, все те, кто этого не видел! Эти камни, когда-то они были стенами домов или фундаментом, а плиты - уютными улочками. Здесь можно бродить часами.

Немногие смельчаки видели эти руины. Ходили легенды, что когда-то, в городе ставили свои эксперименты черные маги, из за чего, здесь могут твориться разные странности…

Что за ерунда. Какие глупые сказки. Не могли в таком чудесном месте жить черные маги.

Вдоволь насмотревшись на старые камни, следопыт решил отправиться в обратный путь. Прощаясь с городом, он коснулся последнего камня и пошел к кустам.

Поглядывая вверх, он обеспокоенно пошевелил губами. Небо быстро затягивали тучи. Совсем скоро, серая пелена все закроет. Придется, какое-то время искать путь в практически полной темноте, пока свет Аннуфиса не вернется.

Орхой почему-то стал раздумывать об Аннуфисе. Каждый раз этот гигантский небесный шар величественно выплывал из-за холмов вдогонку за убегающим светилом, что пугаясь, пряталось за горизонтом. Белый лик шара приносит добрый свет и прохладу. В жарких странах, где повсюду красный песок его очень почитают за это, но конечно не так, как Повелителя. Ученые в далекой-далекой столице говорят, что Аннуфис, очень высоко, так высоко, что даже птицы не могут до него долететь. Но какие чудаки, эти ученые, что задумываются о таких вещах. Небесный шар недосягаем для людей, даже маги не обладают таким могуществом. Людям никогда там не побывать, это же невозможно! Только Красный Повелитель может туда слетать, потому что у него есть могучие крылья и он бог.

Улыбаясь глупым и дерзким мечтам ученых, Орхой зашел за кусты.

Что-то сместилось. Как будто земля под ногами качнулась, Орхой даже раскинул руки, ему показалось, что он сейчас упадет.

Следопыт удивленно посмотрел под ноги: зацепился ногой за что-то, что ли? Он поднял глаза на окружающие кусты. Вроде как освещение изменилось?

Он пошел дальше, задумчиво поглаживая усы… И резко замер.

А где же поле с белыми деревьями?

Впереди были только кусты и осенние деревья.. Как так? Не может быть такого, что он не в ту сторону пошел!

Орхой развернулся, шагнул в кусты, намереваясь вернуться к Забытому городу, чтобы проверить, у того ли камня он свернул. Все-таки в том лабиринте вполне можно было что-то спутать.

За кустами города не оказалось. Все тот же лес.

Какая-то нелепость! Он что - заблудился между четырьмя деревьями и парой кустов? Орхой взглянул вверх, но небо все-таки уже затянули серые тучи, но света пока хватало от краснеющего горизонта. Облака странно шевелились и даже как бы вздрагивали, раз мелькнул сине-белый бок Аннуфиса, непонятным треугольным лоскутком.

Что ж, раз нет ни звезд, ни солнца, то уж следы-то никогда не обманут, и Орхой посмотрел себе под ноги. Так, вот здесь он шел, ага, а вот здесь потоптался. Вот, точно, явно читается путь, которым он шел в Забытый город. Все правильно. Орхой пошел по своему следу. Опять обогнул кусты, так, тут все нормально, несколько травинок сломано – здесь он уже притормаживал перед кустами. Значит, мертвые деревья должны быть прямо перед глазами…

Орхой поднял голову – ничего, снова лес. Он опять стал всматриваться вниз. Как же… вот же след. Он шел здесь! Шаг, еще шаг, и…

Орхой застыл.

- Что за бесовщина, - пробормотал он.

На примятой траве четко отпечатывался след его правой ноги, а следа левой нигде не было. Бормоча под нос, Орхой прошел вперед, пошарил по сторонам, и наткнулся на продолжение следа, но совсем не там где, тот должен был бы быть. Он тоже оборвался через два шага. Другая часть нашлась опять же в стороне под углом к первым двум! Все это выглядело так, как будто неведомый шутник выкопал куски почвы со следами и разбросал их здесь в произвольном порядке!

Начинало холодать. Орхой запахнул свою кожаную куртку потуже.

Как же так? Не может же такого быть? И куда же идти?

Похолодало еще сильнее. Стало очень темно. Орхой подышал на озябшие руки. Оглянулся на горизонт, который уже не был красным, только серое небо еще давало совсем немного света.

- Как же так? – прошептал Орхой.

Он пошел, кутаясь от холода. Потемнело тоже, слишком рано. В какой же стороне теперь искать родную долину и свой городок? Куда идти?

Раздумывая так, он брел вперед, пробегая глазами по стволам деревьев Через некоторое время, он услышал, что под ногами что-то хрустит. Он посмотрел вниз, и чуть не подпрыгнул. Под ногами был снег! Следопыт упал на колени, схватил его руками, растер пальцами. Настоящий мокрый и холодный снег. И он был повсюду: на земле и на кустах.

Орхой медленно встал, озираясь, его губы дрожали. Он уже ничего не понимал. Он посмотрел в небо, которое стало темнее.

- Где же я?.. - бессильно прошептал следопыт.

И в этот момент, порыв ветра немного разогнал тучи, и в черную прореху Орхой увидел красный шар, на фоне зеленых звезд. Но он был не такой, каким бывает солнце, хотя по размеру походил на него. Он был какой-то не яркий, с вкраплениями чего-то голубого и зеленого, покрыт белой пеленой. Он походил на Аннуфис, если тот сильно уменьшить и обсыпать красноватым песком.

Медленно следопыт опустил голову, посмотрел на снег под ногами, на тонкие деревья вокруг, лишенные листьев. Все это чужое, совершенно чужое. Он опять поднял голову, разглядывая красный диск слезящимися глазами. Что-то в сердце отзывалось при взгляде на этот далекий песочный шар. В нем было что-то родное. В груди заныла тоска.

Откуда-то из глубин всплыли слова этих глупых ученых, о двух шарах, парящих в мировом эфире. Один - это Аннуфис, синий и белый, как снег. Другой – родной мир со странами и народами, он маленький, красный, как песок обширных пустынь, красный как скалы и сама земля. Если посмотреть, на тот шар, что виден в этом чужом холодном небе и представить, что это и есть он, родной мир, видимый с высоты небес… С такой высоты, что невозможно представит простому человеку.

- Что же это? – зашептал Орхой, падая на колени. – Что же… я на Аннуфисе?..

Мысль эта сводила с ума. Он распластался на снегу в беззвучных рыданиях. Отчаяние и безвыходность, и чудовищное одиночество охватили его. Он подполз к дереву, положил замерзающие ладони на холодную и сухую кору, прижался щекой. Было так холодно, так одиноко. И слезы уже высохли, на лице.

- Повелитель, - прошептал он, бессильным голосом. – Повелитель… спаси меня…

Красный Повелитель, он заботится обо всех народах, он добр и справедлив. Он знает обо всем, что творится в каждой стране, он указывает королям, как править. Он могущественен, он бог, и только он может прилететь сюда и забрать своего несмышленого сына, затерявшегося, так далеко от дома…

- Красный Повелитель… Молю тебя. Я знаю, что не должен был заходить в тот город, пропитанный черной магией, что забросила меня сюда. Но… я не мог иначе, Повелитель… Мне нравятся, запретные руины. Отчего-то они меня притягивают… Прости меня.

Следопыт скорчился у ствола. Вокруг тихо поскрипывали деревья. Он слушал их, остановившимися глазами, смотря на высохшие травинки, присыпанные снегом. Силы покинули его, он уже начал замерзать.

Он не знал сколько времени просидел так. От подувшего теплого ветерка Орхой открыл глаза и посмотрел на траву, выглядывающую из-под тающего снега. Потрогал ее рукой, на коже остались капли воды. Медленно зажегся красным край неба над деревьями, как будто солнце решило вдруг вернуться обратно, вынырнув из глубины ночи.

Следопыт оторвался от дерева, и, медленно поднявшись, побрел к вновь возникшим неподалеку осенним деревьям, с шелестящей разноцветной листвой. Мир менялся, приобретая знакомые черты. Вот и силуэт замка появился на фоне темно-серого неба.

Ах, что это? Аннуфис снова сверкает сине-белым боком за тучами в небе, где ему и положено быть. А что это там впереди? Вроде как деревья кончаются. Видны толстые голые ветви. Такие страшные деревья растут около…

Дорога…

Орхой вступил на утоптанную землю, с торчащими кое-где пучками жесткой травы. Посмотрел на нависающие жуткие ветви, образующие приглашающий коридор, изгибающийся в сторону замка. В груди появился холодок.

Исчезающая дорога, ведущая к замку Красного Повелителя. Это была она. Дорога, которая сама находила тех, кого хотела провести к обиталищу бога. Считалось плохим знаком, случайно наткнуться на нее в лесу.

Что-то заставило следопыта поднять глаза вверх, и он чуть не упал от испуга.

Огромный красный дракон парил высоко в небе. Он описал дугу, желтый глаз, удостоил маленькую букашку частицей своего божественного внимания.

Орхой схватился за грудь, где бешено заколотилось сердце.

В коротком взгляде Повелитель выразил все. Боги не разговаривают на языке людей, они просто дотрагиваются до них самым краешком своей воли.

Бог не злился. В этом взгляде читалось укоризненное и немного раздраженное: «Глупый человек. Ну что? Каково?.. Живой хоть? Что ж, дорога тебя выведет к дому. Проваливай»

Дракон растворился в тучах, вернувшись, очевидно, в свой замок.

Переполненный чувствами, и страха, и благодарности, Орхой пошел по прочь. Он думал о том, что с ним приключилось. Руки все еще дрожали от пережитого. Наверное, никогда он не сможет ни осознать, ни понять, что такое с ним было. Простому человеку недоступно, это знание. Но одно он понял точно: Повелитель спас его от смерти в холодном лесу на далеком небесном шаре. Великий и всемогущий, однако, он не остался равнодушным к горю одного из своих детей. Все-таки прилетел за ним и вернул обратно… а может быть, ему хватило для этого одной лишь мысли.

Никогда Орхой не забудет этого. Он не расскажет, о том, что побывал на Аннуфисе, о том, что видел там деревья и снег, и небо, и облака. И что, Повелитель не так далек от людей, как может показаться, и невозможное вдруг может оказаться возможным. Не понять такое никому. Даже тем ученым. А он всего лишь глупый следопыт, которого тянет идти туда, куда нельзя, чтобы найти там, что-то. Возможно правду, и ответ на вопрос: почему есть люди, почему есть эта земля, где все живут, почему мир такой? И почему в нем есть бог-дракон Красный Повелитель.