Стальные ворота в виде кольца, покрытого различными символами, завибрировали, рождая низкий звон. В его центре появилось голубое свечение, постепенно расширяющееся. Яркая вспышка, и из света выпала низенькая тощая фигура существа с тонкими руками и ногами, неловко шмякнувшись на песок. Оно поднялось, кряхтя и чихая, отряхнуло свою нехитрую легкую одежду, закрывающую тело и открывающую руки и ноги. Большие желтые глаза на не круглой кожистой голове осмотрелись. Вокруг был лес из незнакомых деревьев, толстых и кривых. Они окружали небольшую вытоптанную поляну перед воротами. Между деревьями тут и там росли кусты с крупными белыми цветами. От них исходил свежий сладкий запах. На ветвях сидели маленькие красные птички, которые настороженно наблюдали за пришельцем.

Красивое место.

Существо подошло к воротам и многозначительно хмыкнуло, оценив работу местных мастеров. Кольцо стояло на невысоком пьедестале, украшенном круглыми узорами. Оно казалось легким и утонченным, без каких-либо лишних деталей. Простота и изящество.

Налюбовавшись вдоволь произведением искусства и поправив сумку на плече, пришелец отыскал дорогу на краю поляны. На смешном хитром лице заиграла довольная ухмылка.

***

Первый же населенный пункт оказался крупным городом, окруженным каменными стенами. Стены были невысоким и служили скорее защитой от зверей, нежели от вражеской армии. Бежевый песочный цвет говорил о том, что они построены из каких-то мягких осадочных пород. Из того же материала были сделаны приземистые красивые домики с двускатными крышами. В их облике преобладали крупные пластичные формы: завитки, закругления, богатая лепнина, а окна состояли из полукруглых кривых. Город стоял на открытом месте, окруженный рощицами и бескрайними полями, поросшими разными сельскохозяйственными растениями.

Существо вынырнуло из высоких стеблей, целое поле которых росло у самых стен. Изучив шероховатую поверхность, оно легко полезло вверх, цепляясь за неровности, а, оказавшись на стене, спрыгнуло в сад, попав в окружение густо пахнущих цветов и пышных кустов.

Пришелец осмотрелся. Ну и заросли! Дом виднелся где-то за зелеными кронами деревьев.

Окно, ведущее на кухню, было не заперто. Существо воспользовалось этим, проникнув внутрь. Тут стояла печь, на стенах висели полотенца и железные поварешки. В углу аккуратно сложены глиняные черепки.

Вдруг дверь открылась, и в кухню вошел толстеющий лысоватый мужчина в белой рубашке, подпоясанной под животом ремнем, кожаных штанах и сапогах. Он гневно посмотрел на странную тварь, ростом ему по пояс, стоящую на полу его дома.

- Здравствуйте! - заговорило существо. - Я очень рад вас видеть. Меня зовут Памио, и я путешественник, пришедший к вам из другого мира. - Недоброе выражение лица мужчины ничуть не изменилось, но пришелец продолжил: - Вы вправе удивиться и не поверить мне, но я сумел их открыть, чтобы попасть сюда. Итак, я хотел бы узнать, где находится одно место, в благодарность за помощь я щедро заплачу.

Мужчина, ни слова не говоря, потянулся за кочергой, стоящей у дверного косяка. Памио некоторое время наблюдал за его действиями, пока не стало очевидно, что этой кочергой ему сейчас шарахнут по голове. Пришелец, ругнувшись, выпрыгнул в окно.

Люди всегда его поражали подобными выходками. Эта раса существовала во многих мирах, и везде они были одинаковыми: вспыльчивыми, излишне агрессивными. Не все конечно. Этот человек его даже не выслушал! А мог неплохо заработать. Что ж, нужно поискать компаньона посговорчивей, и побыстрей. Собратья Памио скоро догадаются, куда он сбежал, и в этом тихом мирке появится целая армия: уж слишком важные вещи он спер.

Прежде чем отправляться сюда, следовало навести справки, разведать все, - да хотя бы карту раздобыть. Но времени не было, поэтому пришлось ограничиться необходимым минимумом. Достаточно того, что в этом мире есть ворота, ведущие туда, куда надо, а остальные проблемы можно решать по мере поступления.

Памио запрыгнул на ограду сада, высматривая на улице внизу кого-нибудь посообразительней. По мостовой спешили по-разному одетые люди и разных возрастов, но все они не внушали доверия. После общения с мужиком в кожаных штанах, он боялся, что горожане с криками разбегутся при виде его или позовут местные органы охраны порядка. В этой стране сотни лет не появлялись гости из других миров, ворота-то были заблокированы. Памио ожидал чего-то подобного, но эпизод с кочергой заставлял задуматься. И все же в этом мире есть еще несколько ворот, в том числе и те к которым стремился пришелец. Возможно, они находятся не в этой стране. Ну, не стоит унывать, главное - найти человека, который подскажет, где искать.

Тем временем, пока пришелец размышлял и оправдывал звание разумного существа, женщина, идущая с большой корзиной красных фруктов, заметила его и долго разглядывала с выражением тревоги и испуга на лице.

- Послушайте, что это за тварь сидит вон там, на стене? - крикнула она.

Рядом остановился мужчина в потрепанной матерчатой рубахе и посмотрел вверх.

- Да это же демон! - закричал он.

Услышав заветное слово, народ на улице заволновался и зашумел, собираясь в толпу.

Памио очнулся от дум, его желтые глаза два раза моргнули, обнаружив внизу разбушевавшихся горожан.

- Демоны вернулись! - доносились крики.

- Да не похож он на демона, те побольше были.

- А кем еще может оказаться эта тварь?

- Несите палку или вилы - сейчас снимем его и разберемся!

Последние слова заставили пришельца очень быстро пробежаться по верху стены до угла и перепрыгнуть на крышу, стоящего по соседству дома, убегая дальше.

Реакция людей совершенно неадекватная - это факт. Странно, странно, неужели придется и дальше прыгать по крышам подобно какому-нибудь древесному листоеду?

Памио спрыгнул на не очень чистый задний двор одноэтажного здания без окон и присел у деревянного забора. Мозги работали в ускоренном режиме, перебирая десятки вариантов. Что и говорить, он всегда отличался живым и острым умом, который вечно что-нибудь придумывает, - невольный взгляд на серебристую сумку, висящую за спиной. Но в этот раз...

В течение часа пришелец облазил эту часть города и пришел к выводу, что совершил громадную ошибку, попытавшись открыто вступить в контакт. Весь город только и говорил о том, что на улицах видели демона. Это сочли каким-то предзнаменованием. Во всю эту религиозную чушь Памио не слишком вслушивался, поэтому не совсем понял, в чем там дело. Можно разобраться как-нибудь на досуге, а сейчас главное то, что ему удалось стащить подробную карту страны со стола из дома у реки. Страна называлась Паримор, а он находился в ее столице - Бешете. Королевство было совсем небольшим по здешним меркам, тихим, не воинственным, имевшим еще три города, чуть поменьше этого. От глаз пришельца не укрылось наличие общей с соседними странами оборонительной сети фортов. Какое-то сотрудничество или конфедерация?

Но самое интересное, что ни одни ворота на карте небыли изображены.

На поиски другой карты времени не оставалось. Памио итак сильно отстал от первоначального графика: выяснить, где ворота, тихо и быстро добраться до них и убраться в безопасный мир, где его уже не достанут.

Пришелец присел передохнуть в узком пространстве между ограждающей стеной и домом. Теперь нужно быстро придумать сносный план. Необходима информация, которую не добыть, просто спросив прохожего на улице, потому что: во-первых, в этой части мира не пользуются воротами между мирами, а во-вторых, прохожий примет его за демона, разорется и убежит - таковы особенности местной религии. К счастью, Памио много путешествовал и изучал другие культуры, поэтому имел хорошее представление о быте и образе жизни человеческой цивилизации на таком уровне развития. Можно залезть в библиотеку, а лучше в архив крупного храма. Если в их религии заложена боязнь демонов из других миров, то монахи в курсе расположения всех ворот. Надо искать монахов.

Шуршание камушков и песка под чьими-то подошвами привлекло его внимание. Голова на тонкой шее повернулась в сторону звука. В проходе стояла фигура, закутанная в серый балахон с капюшоном. На ее груди был изображен красный узорчатый круг, подобный рисунок украшал запястья рукавов. В руках зажата сфера с зеленоватым светом внутри.

Памио впал в небольшое оцепенение, удивленный тем, что судьба подсунула то, что он хотел, да еще так быстро. Самый натуральный монах!

Монах приподнял сферу и проговорил голосом, лишенным эмоций:

- Ты не похож на демона, но ты явился из ворот между мирами, которые были запечатаны нами. Зачем ты распечатал их и пришел к нам?

Памио вскочил на ноги, обрадованный, что монах готов к разумному диалогу и затараторил:

- Я к вам совершенно не надолго! Скажите только, где находятся ворота Пакур, я знаю, что они где-то в обитаемом свете, возможно недалеко от вашей страны. Больше я ни о чем вас не прошу. Если вы точно опишите мне место, завтра меня тут уже не будет, а я, так и быть, пожертвую в ваш храм приличную сумму. Я скромный путешественник, ничего более.

- Как тебе удалось распечатать ворота? Мы запечатали их много веков назад, чтобы обезопасить свой мир. Ты великий маг? Добры ли твои намерения?

- Я не маг, - зачем-то ляпнул Памио. - У меня есть устройство, возрождающее связь между мирами. Я совершенно не опасен вам. О своих целях я рассказал. - Ему в голову пришла хитрая мысль. - И знаете что? Я не обижусь, если вы снова запечатаете те ворота, из которых я вышел. Только как-нибудь понадежней. А то мало ли, кто там из них вылезет вслед за мной, - добавил он, почувствовав, что опять сказал лишнее.

Монах дернулся.

- Ты угрожаешь нам? Кто явится вслед за тобой? Армия?

- Да не волнуйтесь вы так, никто за мной не явится. Я не причиню зла. Я - миролюбивое создание, со мной не будет проблем.

- Зачем тебе ворота Пакур? Они запечатаны.

- Вы слышали о них? - встрепенулся пришелец. - Укажите дорогу, прошу вас! Я их мигом распечатаю и уйду из вашего гостеприимного мира.

Монах молчал, ощупывая существо ледяным взглядом.

- Открытие ворот между мирами - преступление, карающееся смертью, а любое существо, появившееся оттуда, не может быть ни кем, кроме демона, - холодно продекламировал монах.

В прозрачной сфере зажегся зеленый огонь, а потом вырвалось ярко-зеленое пламя. Пришелец подпрыгнул - реакция у не го была тренированная. Обломки и пыль затопили проход.

Отчаянно ругаясь, Памио выскочил на улицу, забыв про скрытность. Люди останавливались и оборачивались на грохот. Он несся, не разбирая дороги и орал, распугивая их. Зеленые всполохи ударяли в камни откуда-то сверху, едва не задевая горожан. Таинственные агрессивные монахи-фанатики стояли в окнах и на крышах домов, паля из своего оружия. Откуда их столько?

Несмотря на то, что Памио не привык быть живой мишенью, попасть в него было очень трудно, так как он скакал по улице с огромной скоростью, запрыгивая на палатки торговцев, ныряя под телеги и выполняя прочие трюки. Не зря он много лет проработал специальным агентом внешней разведки. А за спиной постоянно что-то взрывалось.

Влетев в овальное окно дома в конце улицы, Памио кубарем прокатился по дощатому полу. Тут стоял длинный стол, заваленный какими-то бумагами и шкафы с книгами у стен. Пришелец, еще полностью не погасив инерцию падения, спотыкаясь, выбежал из комнаты. За его спиной раздался оглушительный гул и треск, а кабинет затопило огнем. Взрывная волна подхватила Памио и вместе с фрагментами стены следующей комнаты вынесла его в третье помещение.

Отплевываясь, он соскочил и бросился к двери, перепрыгивая поломанную мебель и горящие книги. Она оказалась закрытой, и рывок за ручку ничего не дал. Больше выходов отсюда не было, разве что назад, через проем, зияющий на месте отсутствующих стен.

В дыру шагнул монах, держа шар на вытянутой руке, всматриваясь в густой дым. Памио прижался спиной к желтой стене, готовясь к худшему.

Сфера выстрелила, но зеленая молния пробила дыру рядом с пришельцем, не причинив ему вреда. Он не стал дожидаться пока фанатик, увидит, что цель не поражена, и нырнул в большое отверстие. В этот момент оставшиеся стены не выдержали нагрузки: часть дома обрушилась, завалив место, в котором только что стоял Памио.

Пришелец осмотрелся. Он был в плохо освещенном коридоре, заваленном мелкой крошкой штукатурки, которую выбросило сюда из дыры в момент обрушения. Памио снял с плеча сумку и поставил ее на грязный пол, засунув руку внутрь. Вот он! Тонкие пальцы сжимали широкий браслет стального цвета с узорами на внешней поверхности. Пришелец одел его на правую руку и повесил сумку обратно на плечо.

- Теперь повоюем! - злорадно прошептал он.

Взрыв и содрогание всего дома возвестили о том, что монахи-фанатики все еще лелеют мечту зажарить его своими стеклянными шарами. Какие варвары! Памио отказывался верить в то, что они действительно хотят убить его. Вот вам и смиренные служители веры.

Из коридора пришелец попал в спальню, в окно которой залезал монах, а второй помогал, держа под локоть. Оба злобно уставились на вошедшего.

Памио поднял руку с браслетом и криво ухмыльнулся. В следующее мгновение, монахи вместе с окном и частью стены вылетели на улицу. Пришелец выскочил следом, описывая рукой широкую дугу. Толстый голубой луч лизнул трех фанатиков, левитирующих над мостовой. Бедняги вздрогнули и без чувств повалились на дорогу; сферы раскатились по камням.

Браслет был оружием, изготовленным в мире Памио, но он не рассчитан на убийство. Это широкопрофильный парализатор, имеющий кое-какие дополнительные функции, являющийся универсальным оружием внешней разведки. Раса Памио очень гуманна и не позволяет себе убийство живых существ. Монахи полежат пару часиков без сознания, а потом проснуться свежими и отдохнувшими. Можно было ввести их в кому на несколько дней, но пришелец не видел причин, чтобы прибегать к столь жестоким мерам.

Памио стрельнул по первым двум фанатикам, которые пытались выбраться из-под оконной рамы. Больше врагов в зоне видимости он не заметил и решил убраться отсюда подальше.

Но не успел он сделать и шага, как из-за угла слева выбежала полная дама и истошно заорала:

- Демон! Убейте его, вот он!

Пришелец утихомирил ее лучом. Слишком поздно, монахи с другой стороны здания услышали призыв и высыпали из-за угла по земле и по воздуху. Он посшибал нескольких короткими импульсами и бросился бежать.

Людей на улицах уже не было, только в окнах виднелись испуганные физиономии. Торговцы в спешке сворачивали товар, а некоторые зазевавшиеся горожане, прижимались к стенам, в ужасе провожая глазами маленького прыткого демона.

В момент особо длинного и красивого прыжка, Памио вдруг налетел на невидимую стену, растянувшись на камнях с разбитым носом. Поскольку в спину уже летел десяток зеленых молний, долго повалятся и морально справится с этой трагедией, не получилось. Пришелец развернулся и прикрылся синим силовым полем, сгенерированным браслетом. Молнии ударили в него и преломились, отражаясь в фасады домов. И, пока монахи-фанатики не поняли, что это было, Памио саданул по ним гравитационным полем. Они разлетелись в разные стороны, как резиновые шарики. Один, даже, угодил задницей в чье-то окно.

Утирая нос, пришелец поднялся с земли, юркнув в узкое пространство между домами, а потом на соседнюю улицу. Нужно было куда-то спрятаться, потому что монахи, возможно, что-то себе сломали, но это их не остановило, а только разозлило. Рядом находилась таверна или постоялый двор, фруктовый магазинчик и еще какое-то заведение с большой квадратной аркой вместо дверей.

Витражные окна таверны были ближе, а над крышами появилось нечто в сером балахоне, беспокойно вертя головой, поэтому Памио прыгнул в окно, рассчитывая быстро скрыться под столом, если внутри кто-то есть.

Летя к полу, сквозь звон стекла, он услышал подозрительный звук, походящий на бряцанье железа. Приземлившись, пришелец обнаружил у своего носа два черных дула. В полумраке зала стояло два десятка одетых в доспехи людей, вооруженных мечами и тем, что в некоторых человеческих мирах называется ружья. Пять из этих штук были направлены на него.

- Посмотрите, это же демон, за которым охотятся эти выродки! - воскликнул человек стоящий слева, он единственный из присутствующих носил плащ.

- Но, капитан, кого же они там ловят? - спросил рядом стоящий.

- Они его упустили! Великие, всемогущие монахи его упустили!

- А мы поймали, - сказал кто-то из задних рядов.

Памио, до сих пор боявшийся вздохнуть, открыл рот:

- Э-э, а вы кто?

Еще пятнадцать ружей нацелились ему в голову.

- Оно разговаривает!.. - прошептал кто-то.

- Я не знал, что эти твари разговаривают.

- А я что-то такое слышал про них.

- Тихо! - прервал всех капитан. - Мы городская стража, демон. Демон, ты как от них сбежал?

- Я не демон, - затараторил Памио, - это большая ошибка. Я мирный странник.

- Ты себя в зеркало видел, странник? - проговорил капитан, разговор с живым демоном его очень развлекал. - Тобой только детей пугать. Это просто чудо, что ты к нам заглянул! Мы тут собрались, чтобы посмотреть, зачем монахи решили разнести полквартала. Вмешиваться в дела Ордена мы не можем, поэтому пришлось оставаться здесь и следить, чтобы честные граждане не слишком пострадали. И вдруг ты запрыгиваешь к нам в окно! Угораздило же тебя, тварь, сунуться именно сюда! Так, сходи, посмотри, не унюхали ли его поганые маги в балахонах, - толкнул, капитан, стоящего рядом и обратился к остальным: - Мы не будем вышибать демону мозги и уж тем более не будем отдавать его монахам. Лучше всего захватить его и привести во дворец. Король обязательно захочет устроить показательную казнь, чтобы насолить Ордену, который вечно делает вид, что все может. За это наш отряд хорошо вознаградят.

Стражники возбужденно загалдели.

- Но фанатики, они же нас в порошок сотрут, вместе с этой тварью, им же на все наплевать!

- Сейчас мы тихо выйдем через хранилище в переулок и очень быстро двинемся к дворцу, а там они не посмеют нас тронуть.

***

Так Памио попал в местную тюрьму, находящуюся в сыром подземелье королевского дворца. Он лежал связанный, на гнилом сене посреди просторной темной камеры, в которую сквозь зарешеченную дверь проникал красный свет факелов, висящих в коридоре. У него отобрали его сумку с сюрпризами и сняли браслет, а потом кинули сюда.

Король в сопровождении большой свиты приходивший посмотреть на демона, сообщил ему, что завтра утром состоится показательная казнь на главной площади города. Этот необъятно толстый человек маленького роста так радовался, что сможет утереть нос монахам, что пообещал пришельцу, в благодарность за это, не сжигать его на костре, а милосердно расстрелять из ружей. Он искренне сокрушался, что не может, посадит гостя в более просторную камеру, но пообещал прислать праздничный ужин. Памио не рассчитывал, что придется есть здешнюю пищу, но с удовольствием съел все, принесенное слугами: зажаренную птицу, спелые овощи фиолетового цвета и толстого червяка длиной в человеческий палец. Слуги и тюремщики стояли, разинув рты, наблюдая, как он это все пожирает с завязанными руками. Им показалось необычным, что такое маленькое существо, столько сожрало.

После этого Памио проклял все на свете, так как даже его ускоренный метаболизм не мог справиться с обильным ужином часа два.

Сейчас, тяжесть в желудке прошла, и пришелец почувствовал, что в состоянии снова бегать и прыгать с прежней энергией. Пища полностью восстановила силы и привела его в форму. Пора было подумать, как выбраться отсюда. Памио не испытывал страха и сомнений в том, что у него это получится. У себя на родине он побывал в куда более сложных ситуациях: похитил очень важные вещи из очень охраняемого места, и скрылся от служб безопасности. Сбежать из подземелья низко развитой цивилизации было сущим пустяком, несмотря на то, что у него отобрали оружие и снаряжение. Тут не было ни камер наблюдения, ни сканеров, только единственный охранник, сидящий в коридоре на табуретке.

Памио зашевелился, пробуя перейти в сидячее положение. Тюремщик - небритый толстяк в кольчуге - с подозрением покосился на него.

- Еще раз шевельнешься - приколочу к стене, - хмуро пообещал он.

Да, жесткие у них тут меры, и спать этот великан, похоже, не собирается.

Пришелец перебрал в памяти все устройства, хранящиеся в сумке, и вспомнил про одно, незаменимое в данной ситуации. Он закрыл глаза, сосредотачиваясь и формируя команду. Этим болванам и в голову не пришло, что в цивилизациях, развивающихся до определенного уровня, широко применяются методы прямого мысленного управления устройствами.

Связь установилась. Памио почувствовал контроль над роботом и вывел его из сумки. Появилось изображение небольшой комнатушки с рядами деревянных полок, на одной из которых находился робот. Сумка лежала рядом. Режим сканирования показал, что кладовка находится здесь же в подземелье, дверь ее выходит в коридор и прекрасно видна из камеры.

Памио отдал команду, и робот спрыгнул с полки, подбежав к двери. Она была деревянной и закрывалась на железный замок. Робот забрался по дверному косяку и лазером вырезал ровную круглую дырку вместе замком.

Толстяк повернул голову на шум, и когда он увидел, как сквозь отверстие в двери кладовки вылезает нечто, походящее на металлического паука, то сильно разволновался, не зная то ли хвататься за ружье, то ли заорать и прятаться в ближайшую камеру. Паук решил за него эту дилемму, стрельнув тюремщику в висок тонким, синим лучиком, и тот рухнул на мокрые камни без чувств. Затем робот лазером вырезал замок в решетке и, приблизившись к пленнику, аккуратно разрезал веревки.

Памио встал на ноги и размялся. Вот и все, теперь дело за пустяком - выйти из подземелья.

Пришелец вышел из камеры, махнув роботу рукой, чтобы тот не отставал. Сочувственно постоял над телом тюремщика, не обнаружив ключей от большой железной двери в конце коридора, которая служила единственным выходом отсюда, и пошел дальше, заглядывая в пустые камеры по бокам.

Он остановился около кладовки и зашел туда, забрав сумку с полки. Все-таки никто не смог вытрясти из нее лежащие там штучки, - еще бы, сумка-то многомерная - внутри гораздо больше, чем кажется снаружи.

Вытащив из нее очки и нацепив их на нос, Памио вышел в коридор и с интересом огляделся, переключая спектры. За железной дверью стояло двое охранников, выше, в конце лестницы имелась еще одна массивная дверь, за которой скрывалось еще двое, а потом начинались жилые этажи дворца, где в каждом коридоре бродило по королевскому стражнику. Пришелец свернул губы трубочкой в недовольной гримасе - лезть через все эти кордоны ему не хотелось. Он посмотрел назад и вверх - туда, где наружная стена его камеры соединялась с наружной стеной первого этажа.

Памио вернулся назад в камеру и, покопавшись в сумке, извлек маленький серебристый диск. Еще раз осмотрев потолок, он кинул его в место соединения плиты перекрытия со стеной. Диск прилип к камням, замигав зеленой лампочкой.

- Сейчас вас немного тряханет, - пробормотал Памио, выбегая из камеры по коридору к железной двери. Там он присел, зажимая уши. Заряд был очень мощным, но с направленным вектором взрыва.

Здание содрогнулось. Осколки камня и пыли ворвались в коридор, осыпав пришельца.

Кашляя и чихая, он побежал назад. Взрыв разворотил пол подвала и вынес наружу большой кусок первого этажа. Сквозь огромную дыру в потолке виднелись звезды. Памио полез к ним по камням и балкам, боясь, как бы остальная часть дворца не рухнула ему на голову.

Стихающий гул перекрыл многоголосый ор жителей дворца. Где-то визжала женщина, громко ругалось матом несколько солдат. И резкий крик где-то рядом:

- Что это было, будь все проклято?!!!